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襄陽為嗣昌軍府,軍儲軍械,各數十萬,每門設副將防守,監察頗嚴。及賊騎夜至城下,叩門驗符,果然相合,遂啟城納入。是時城內官民,未得開縣敗報,個個放心安睡,不意到了夜半,炮聲震地,火光燭天,大家從睡夢中驚醒,還是莫名其妙,至開門四望,好幾個做了無頭之鬼,才知賊兵入城,霎時間闔城鼎沸,全局瓦解,知府王承曾,潛自出走,望見城門洞開,一溜煙的跑了出去。兵備副使張克儉,推官酈曰廣,游擊黎民安,倉猝巷戰,只落得臨陣捐軀,表忠千古。
旌揚忠烈,闡發幽光。賊眾縱火焚襄王府,襄王翊銘,系仁宗子瞻墡六世孫,嗣爵襲封,至是被虜,由賊眾擁至南城樓。獻忠高坐堂皇,見襄王至,命左右持一杯酒,勸王令飲,且語道:「王本無罪,罪在楊嗣昌。但嗣昌尚在川境,不能取他首級,只好把王頭一借,令嗣昌陷藩得罪,他日總好償王性命,王宜努力盡此一杯!」悍賊亦解調侃。
襄王不肯遽飲,頓時惱動獻忠,將他殺害,投屍火中。宮眷殉節,共四十三人。還有未死宮女,都被賊眾掠去,任意淫污。所有軍資器械,悉為賊有。
獻忠覓得自己妻妾,尚在獄中,不禁喜慰,遂發銀十五萬兩,賑濟難民。樂得慷慨。留居二日,又渡江陷樊城,破當陽,入光州。楊嗣昌方追賊出川,至荊州沙市,聞襄陽失陷,急得魂魄俱喪,飛檄左良玉軍往援,已是不及。
尋又聞李自成陷河南府,福王常洵被害,不禁掩泣道:「我悔不聽萬元吉言,今已遲了。」言已,嘔了好幾口鮮血,又自嘆道:「失二名郡,亡兩親藩,此系何等重事,皇上豈肯赦我?我不若自盡,免得身首兩分。」遂絶粒數日,竟致餓死。還算硬朗。
看官聽說!前回說到李自成窮蹙無歸,虧得老回回留他在營,臥病半年,才得逃生,此時何故勢焰復盛,陷入河南呢?說來話長,且聽小子說明底細。自成率領殘眾,竄入函谷關,又被官軍圍住,不得他逸,意圖自盡。經養子李雙喜力勸乃止。官軍圍攻甚急,楊嗣昌時在襄陽,獨檄令軍中道:「圍師必缺,不若空武關一路,令他出走,追擒未遲。」又是他的妙計,放令出柙。諸將依令而行。自成將所掠婦女,盡行殺斃,單率五十騎,從武關逃出鄖陽,糾合諸賊,再出淫掠。總兵賀人龍等,屢剿屢勝,擒滾地狼,斬蝎子塊,所有混十萬、金翅鵬、掃地王、小秦王、托天王、過天星、關索、滿天星、張妙子、邢家米,及自成部將火天王、鎮天王、九條龍、小紅狼、九梁星等賊,相繼投誠。
惟自成始終不降。
自成有驍將劉宗敏,本藍田縣鍛工,隨從自成,獨得死力,至是見眾勢日蹙,亦欲歸降官軍,自成察得隱情,便邀他走入叢祠密語道:「人言我當為天子,不意一敗至此。現有神明在上,且向神一卜,如若不吉,你可斷了我首,往投官兵。」宗敏聞言,即與自成一同叩禱,三卜三吉。神明亦助劇賊,想是劫數難逃。
宗敏躍起道:「神明指示,諒必不差,我當誓死從汝。」自成乃道:「官軍四逼,除非人自為戰,無可突圍。我的妻小,前已失去,所掠婦女,亦都殺死,單剩一個光身子,倒也脫然無累。只兄弟們多帶眷屬,未免累墜,一時不能盡走,奈何?」宗敏道:「總教你得做皇帝,撇去幾個妻妾,亦屬何妨。」隨即相偕歸營。到了次日,宗敏攜着兩顆首級,入見自成。自成問首級何來?宗敏道:「這是我兩妻的頭顱,殺死了她,可同你突圍,免生罣礙。」自成大喜道:「好!好!」人家殺死妻妾,還連聲稱好,可見得是盜賊心腸。
宗敏把兩妻首級,擲示餘黨道:「古人說的妻子如衣服,衣服破碎,盡可改制,我已殺死兩妻,誓保闖王出圍,諸君如或同志,即請照辦。他日富貴,何愁沒有妻妾,否則亦任令自便。」賊黨被他激動,多半殺死妻孥,誓從闖王。又是許多婦女晦氣。
自成又盡焚輜重,微服輕騎,從鄖陽走入河南。適河南大饑,鬥斛萬錢,自成沿路鼓煽,不到一月,又得眾數萬人,破宜陽,陷永寧,連毀四十八寨,勢又猖獗。
杞縣舉人李信,系逆案中李精白子,嘗出粟賑濟饑民,百姓很是感德,爭呼李公子活我。會繩妓紅娘子作亂,把李信擄去,見他文采風流,硬迫他為夫婦。李信勉強應允,趁着空隙,孑身逃歸。地方官糊塗得很,說他是盜,拘繫獄中。
紅娘子聞知,竟來劫牢,饑民相率趨附,戕官破獄,把信救出。信見大禍已成,不得不求一生路,遂與紅娘子及數百饑民,往投自成,備陳進行規畫。自成大喜,與他約為兄弟。同是姓李,應做弟兄。
信改名為岩,且遺書招友,得了一個牛金星。金星系盧氏縣舉人,因磨勘被斥,頗怨朝廷,既得信書,遂挈了妻女,往依自成,為主謀議。自成初妻韓氏,本屬娼家出身,在米脂時,與縣役蓋君祿通,被自成一同殺死,旋即為盜,掠得邢家女郎,作為繼妻。邢氏趫健多智,自成令掌軍資,每日發給糧械,必由賊目面領。
翻天鷂高傑,曾在自成部下,嘗至邢氏營領械支糧,邢氏看他狀貌魁梧,軀幹偉大,不由的意馬心猿,暗與他眉來眼往。高傑也是個色中餓鬼,樂得乘勢勾引,遂瞞着自成,背地苟合。既有紅娘子,又有邢氏,正是無獨有偶。兩人情好異常,想做一對長久夫妻,竟乘夜潛遁,降順官軍。