二十年目睹之怪現狀

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過得兩天，我便到蕪湖去，看定了房子，等繼之派人來經理了，我又到九江，到漢口。回南京歇了幾天，又到鎮江，到杭州。從此我便來往蘇、杭及長江上下游。原來繼之在家鄉，提了一筆巨款來，做這個買賣，專收各路的土貨，販到天津，牛莊、廣東等處去發賣，生意倒也十分順手。我只管往來稽查帳目，在路的日子多，在家的日子少，這日子就覺得容易過了。不知不覺過了一個周年。直到次年七月裡，我稽查到了上海，正在上海號裡住下，忽接了繼之的電報，叫速到南京去，電文簡略，也不曾敘明何事。我想繼之大關的差使，留辦一年，又已期滿，莫非叫我去辦交代。然而辦交代用不着我呀。既然電報來叫，必定是一件要事，我且即日動身去罷。

正是：只道書來詢貨殖，誰知此去卻衡文。未知此去有何要事，且聽下回再記——

第041回　破資財窮形極相　感知己瀝膽披肝

我接了繼之電信，便即日動身，到了南京，便走馬進城，問繼之有甚要事。恰好繼之在家裡，他且不說做甚麼，問了些各處生意情形，我一一據實回答。我問起蔡侶笙。繼之道：「上月藩台和我說，要想請一位清客，要能詩，能酒，能寫，能畫的，雜技愈多愈好；又要能談天，又要品行端方，托我找這樣一個人，你想叫我往哪裡去找。只有侶笙，他琴棋書畫，件件可以來得，不過就是脾氣古板些；就把他薦去了，倒甚是相得。大關的差事，前天也交卸了。」我道：「述農呢？」繼之道：「述農館地還連下去。」我道：「這回叫我回來，有甚麼事？」繼之道：「你且見了老伯母，我們再細談。」我便出了書房，先去見了吳老太太及繼之夫人，方纔過來見了母親、嬸娘、姊姊，談了些家常話。

我見母親房裡，擺着一枝三鑲白玉如意，便問是哪裡來的。母親道：「上月我的生日，蔡侶笙送來的，還有一個董其昌手卷。」我仔細看了那如意一遍，不覺大驚道：「這個東西，怎麼好受他的！雖然我薦他一個館地，只怕他就把這館地一年的薪水還買不來！這個如何使得！」母親道：「便是我也說是小生日，不驚動人，不肯受。他再三的送來，只得收下。原是預備你來家，再當面還他的。」我道：「他又怎麼知道母親生日呢？」姊姊道：「怕不是大哥談起的。他非但生日那天送這個禮，就是平常日子送吃的，送用的，零碎東西，也不知送了多少。」我道：「這個使不得！偏是我從薦了他的館地之後，就沒有看見過他。」姊姊道：「難道一回都沒見過？」我道：「委實一回都沒見過。他是住在關上的，他初到時，來過一次，那時我到蕪湖去了。嗣後我就東走西走，偶爾回來，也住不上十天八天，我不到關上，他也無從知道，趕他知道了，我又動身了，所以從來遇不着。還有那手卷呢？」姊姊在抽屜裡取出來給我看，是一個三丈多長的綾本。我看了，便到繼之那邊，和繼之說。繼之道：「他感激你得很呢，時時唸著你。這兩樣東西，我也曾見來。若講現買起來呢，也不知要值多少錢。他說這是他家藏的東西，在上海窮極的時候，拿去押給人家了。兩樣東西，他只押得四十元。他得了館地之後，就贖了回來，拿來送你。」我道：「是他先代之物，我更不能受，明日待我當面還了他。此刻他在藩署裡，近便得很，我也想看看他去。」

繼之道：「你自從丟下了書本以來，還能作八股麼？」我笑道：「我就是未丟書本之前，也不見得能作八股。繼之道：“說雖是如此說，你究竟是在那裡作的。我記得你十三歲考書院，便常常的取在五名前；以後兩年出了門，我可不知道了。」我道：「此刻憑空還問這個做甚麼呢？」繼之道：「只管胡亂談談，有何不可。」我道：「我想這個不是胡亂談的，或者另外有甚麼道理。」繼之笑着，指着一個大紙包道：「你看這個是甚麼？」我拆開來一看，卻是鍾山書院的課卷。我道：「只怕又是藩台委看的？」繼之道：「正是。這是生卷。童卷是侶笙在那裡看。藩台委了我，我打算要煩勞了你。」我道：「幫着看是可以的，不過我不能定甲乙。」繼之道：「你只管定了甲乙，順着迭起來，不要寫上，等我看過再寫就是了。」我道：「這倒使得。但不知幾時要？這裡又是多少卷？要取幾名？」繼之道：「這裡其是八百多卷，大約取一百五十捲左右。佳卷若多，就多取幾卷也使得。你幾時可以看完就幾時要，但是越快越好，藩台交下來好幾天了，我專等着你。你在這裡看，還是拿過去看？」我道：「但只看看，不過天把就看完了；但是還要加批加圈，只怕要三天。我還是拿過去看的好。那邊靜點，這邊恐怕有人來。」繼之道：「那麼你拿過去看罷。」我笑道；「看了使不得，休要怪我。」繼之道：「不怪你就是。」