1860年
6月，民主黨全國代表大會在巴爾的摩重新召開。經過十分激烈的辯論後，大會提名伊利諾州國會參議員斯蒂文·阿·道格拉斯為該黨總統候選人，推舉喬治亞州的聯邦主義者赫謝爾·約翰遜為副總統候選人。這時，
11個蓄奴州的代表拂袖離去，退出了民主黨。他們提出肯塔基州的約翰·卡·佈雷肯裡奇為總統候選人，俄勒岡州的約瑟夫·萊恩為副總統候選人。
這樣，民主黨內部分裂，南、北兩方各選出了自己的總統與副總統候選人。民主黨的分崩離析，為共和黨在
11月大選的勝利創造了條件。
在年輕強大的共和黨內，覬覦總統寶座的也大有人在。其中的佼佼者當推威廉·亨利·西華德。他不僅曾任紐約州州長
4年，又任紐約州國會參議員
12年，有長期從政的豐富經驗，而且有好友瑟洛·威德擔任競選經理，所謂「背靠大樹好乘涼」。威德是《奧爾巴尼晚報》的發行人，同眾多的龐大特殊利益集團交往頻繁。
威德公開宣稱，為了把西華德捧上台，他將不吝惜巨資助選。
西華德在就任紐約州州長期間，曾制定了一項法律：審判逃奴採用陪審團制，並由州政府支付奴隷被告辯護人的一切費用。
1858年
10月，西華德在談及奴隷制的爭端時，曾嚴詞駁斥了有關誣衊，聲稱那並非「狂熱的宣傳鼓動者煽風點火的結果”，而是“一場頑強、對立的勢力相互之間不可制止的衝突，它意味着美國遲早要麼成為一個純粹奴隷制的國家，要麼成為一個純粹自由勞動的國家。」
除競選勁敵西華德外，共和黨內的總統候選人中還有俄亥俄州的薩①蒙·波特蘭·蔡斯和密蘇里州的愛德華·貝茨法官 。蔡斯是一位反奴隷制的激進派，曾擔任州長兩次，又當過一屆國會參議員。貝茨則屬於溫和派的老牌輝格黨人，有利於緩和南北分歧，防止南北分離。他當過輝格黨國會眾議員，還贏得了密蘇里州代表的支持，在其他州也有為數不多的一些追隨者。
林肯是在共和黨內爭奪總統候選人的潛在對手。他在公眾面前，一直有意掩飾自己作為一名候選人所具有的力量和聲望。但在私下，他卻在暗暗使勁，志在必得。
1859年一年裡，林肯曾旅行
4000英里，為共和黨作了
23次競選演說。他在美國大地上留下的足跡遍及邊遠的堪薩斯州在內的整個中西部，還有紐約市和新英格蘭各地，所到之處和範圍之廣超過了共和黨的任何一位總統候選人。大多數美國人都聽過他的演說或看過他的《林肯—道格拉斯辯論集》和《庫珀學會演說》小冊子。
作為一個在苦水中泡大的政治家，林肯最反對「靠金錢進入競選場”。一次，堪薩斯的林肯競選事務負責人馬克·德拉海向林肯索要競選經費，遭到了林肯的拒絶。他說道：“請聽我說一句，我不能靠金錢進入競選場，因為這從根本上說來是錯誤的，這是第一；第二，我沒有錢，也弄不到錢。我認為，靠金錢辦事總是不帶勁的，當然嘍，在政治競選中為某些目的花一點錢本屬正當，也是在所難免的。」
1860年
5月
9日至
10日兩天，共和黨伊利諾州代表大會在該州的迪凱特召開。林肯的堂舅約翰·漢克斯扛着兩根扎有旗子和飄帶的柵欄木條走進會場。旗子上寫道：「亞伯拉罕·林肯，劈柵欄木條的
1860年總統候選人：這是
1830年漢克斯和亞伯·林肯合劈的
3000根柵欄木條中的兩根。林肯的父親是梅肯縣的第一位拓荒者。」
這下轟動了整個會場，人們叫喊着：「林肯，林肯，說話呀！」林肯從容起立，向大夥兒致謝。這時，歡呼聲四起：「為誠實的亞伯，為我們的下屆總統歡呼！」「看看你干的活吧！」林肯走上前細細觀察，然後說道：「這可能是我劈的木柵欄條。可是朋友們，我要說的是，我還劈過許多更好看的木條呢！」從此，林肯就有了兩個外號：「劈柵欄木條者！」「劈柵欄木條的候選人！」林肯後來才知道，設計這個戲劇性場面的人並不是堂舅，而是當地律師理查德·奧格爾斯比的得意傑作，是他通過林肯的堂舅去再現「誠實的亞伯」早年的質樸和艱辛的。這樣的總統候選人總是相信任人民， ① 愛德華·貝茨
1793—1869，原為輝格黨人，曾任密蘇里州檢察長、州參議員和國會眾議員，屬共和黨溫和派，後出任林肯政府的總檢察長。
與廣大人民心心相印，息息相通的。
共和黨全國代表大會預定於
1860年
5月
16日在芝加哥市召開。芝加哥已成為當時美國勇敢進取和突飛猛進的發展象徵，成為
19世紀中葉美國五大城市之一。
1850年該市人口為
2.
9萬，
1855年增至
8萬，
1860年達到
10.
9萬。這就標志著美國西北部資本主義的飛速發展，工人隊伍不斷壯大，已經形成了一支獨立的強大的政治力量。
西北部各州的居民大都是自耕農，外國移民中有不少是德國的社會主義革命家。他們不像華爾街的紳士們和波士頓的教徒們那樣容易被氣勢洶洶的南方奴隷主嚇住，而是敢於同他們鬥爭。
1860年
5月
16日這一天，火車載着
4萬名乘客和
500名代表來到這座千里草原的貨物集散地和交通樞紐站參加預定的大會。為大會興建的「偉格衛姆」大廈是一幢木結構建築物，可容納一萬人。大廈內外裝飾一新，氣派非凡。
為營造競選氣氛，林肯的朋友們着實賣了點勁兒。「林肯競選總部」就設在「特雷芒特」大廈的三樓。這家芝加哥最高級旅館的整個三層樓①是由戴維·戴維斯 包下的，包金
300美元。林肯總部設有競選班子辦公室。
這個班子裡有宣傳鼓動員、遊說人、辯護士、謀士和啦啦隊等。
