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及入見，神宗面賜褒諭。因問：「卿從學王安石邪？安石極稱卿器識。」對曰：「臣東北人，少孤獨學，不識安石也。」退而上疏曰：「君子小人之分，在義利而已。小人才非不足用，特心之所向，不在乎義。故希賞之志，每在事先；奉公之心，每在私後。陛下有勸農之意，今變而為煩擾；陛下有均役之意，今倚以為聚斂。其有愛君之心，憂國之言者，皆無以容于其間。今天下有喜于敢為，有樂於無事。彼以此為流俗，此以彼為亂常。畏義者以進取為可恥，嗜利者以守道為無能。此風浸成，漢、唐黨禍必起矣。惟君子為能通天下之志。臣願陛下虛心平聽，審察好惡，前日意以為是者，今更察其非；前日意以為短者，今更用其長。稍抑虛嘩輕偽、志近忘遠、幸于苟合之人，漸察忠厚慎重、難進易退、可與有為之士。收過與不及之俗，使會于大中之道，則施設變化，惟陛下號令之而已。」
又論率錢助役、官自僱人有十害，其略曰：「天下州縣戶役，虛實重輕不同。今等以為率，則非一法所能齊；隨其所宜，各自立法，則紛擾散殊，何以統率？一也。新法謂版籍不實，故令別立等第。且舊籍既不可信，今何以得其無失？不獨搔擾生事患，將使富輸少，貧輸多，二也。天下上戶少，中戶多。上戶役數而重，故以助錢為幸。中戶役簡而輕，下戶役所不及。今概使輸錢，則為不幸，三也。有司欲多得僱錢，而患上戶之寡，故不用舊籍，臨時升降，使民何以堪命？四也。歲有豐凶，而役人有定數，助錢不可闕。非若稅賦有倚閣、減放之期，五也。谷、麥、布、帛，歲有所出，而助法必輸見錢，六也。二稅科買，色目已多，又概率錢以竭其所有，斯民無有悅而願為農者，戶口當日耗失，七也。僥倖者又將緣法生奸，如近日兩浙倍科錢數，自以為功，八也。差法近者十餘年，遠或二十年，乃一充役，民安習之久矣。今官自僱人，直重則民不堪，輕則人不願，不免以力毆之就役，九也。且役人必用鄉戶，家有常產，則必知自愛；性既愚實，則罕有盜欺。今一切僱募，但得輕猾浮偽之人，巧詐相資，何所不至？十也。」
會御史中丞楊繪亦言其非，安石使張琥作十難以詰之，琥辭不為，司農曾布請為之。既作十難，且劾摯、繪欺誕懷向背。詔問狀，繪懼謝罪。摯奮曰：「為人臣豈可壓于權勢，使天子不知利害之實！」即條對所難，以伸其說。且曰：「臣待罪言責，采士民之說以聞于上，職也。今有司遽令分析，是使之較是非，爭勝負，交口相直，無乃辱陛下耳目之任哉！所謂向背，則臣所向者義，所背者利；所向者君父，所背者權臣。願以臣章並司農奏宣示百官，考定當否。如臣言有取，幸早施行，若稍涉欺罔，甘就竄逐。」不報。
摯明日覆上疏曰：「陛下起居言動，躬蹈德禮，夙夜厲精，以親庶政。天下未至于安且治者，誰致之耶？陛下注意以望太平，而自以太平為己任，得君專政者是也。二三年間，開闔動搖，舉天下無一物得安其所者。蓋自青苗之議起，而天下始有聚斂之疑；青苗之議未允，而均輸之法行；均輸之法方擾，而邊鄙之謀動；邊鄙之禍未艾，而助役之事興。至于求水利，行淤田，并州縣，興事起新，難以遍舉。其議財，則市井屠販之人，皆召至政事堂。其征利，則下至曆日，而官自鬻之。推此而往，不可究言。輕用名器，淆混賢否：忠厚老成者，擯之為無能；狹少儇辯者，取之為可用；守道憂國者，謂之流俗；敗常害民者，謂之通變。凡政府謀議經畫，除用進退，獨與一掾屬決之，然後落筆。同列預聞，反在其後。故奔走乞丐之人，其門如市。今西夏之款未入，反側之兵未安，三邊瘡痍，流潰未定。河北大旱，諸路大水，民勞財乏，縣官減耗。聖上憂勤念治之時，而政事如此，皆大臣誤陛下，而大臣所用者，誤大臣也。」疏奏，安石欲竄之嶺外，神宗不聽，但謫監衡州鹽倉。繪出知鄭州，琥亦落職。摯乞詣鄆遷葬，然後奔赴貶所，許之。
先是，倉吏與綱兵奸利相市，鹽中雜以偽惡，遠人未嘗食善鹽。摯悉意核視，且儲其羡以為賞，弊減什七。父老目為「學士鹽」。久之，簽書南京判官。會司農新令，盡斥賣天下祠廟，依坊場河度法收淨利。南京閼伯廟歲錢四十六貫，微子廟十三貫。摯嘆曰：「一至于此！」往見留守張方平曰：「獨不能為朝廷言之耶？」方平瞿然，托摯為奏曰：「閼伯遷商丘，主祀大火，火為國家盛德所乘，歷世尊為大祀。微子，宋始封之君，開國此地，本朝受命，建號所因。又有雙廟者，唐張巡、許遠孤城死賊，能捍大患。今若令承買小人規利，冗褻瀆慢，何所不為，歲收微細，實損大體。慾望留此三廟，以慰邦人崇奉之意。」從之。又見《方平傳》。
入同知太常禮院。元豐初，改集賢校理、知大宗正寺丞，為開封府推官。神宗開天章閣，議新官制，除至禮部郎中，曰：「此南宮舍人，非他曹比，無出劉摯者。」即命之。俄遷右司郎中。
初，宰掾每于執政分廳時，請間白事，多持兩端伺意指。摯始請以公禮聚見，共決可否。或不便摯所請，坐以開封不置歷事罷歸。明年，起知滑州。哲宗即位，宣仁後同聽政，召為吏部郎中，改秘書少監，擢侍御史。上疏曰：「昔者周成王幼沖踐祚，師保之臣，周公、太公其人也。仁宗皇帝盛年嗣服，用李維、晏殊為侍讀，孫奭、馮元為侍講，聽斷之暇，召使入侍。陛下春秋鼎盛，在所資養。願選忠信孝悌、惇茂老成之人，以充勸講進讀之任，便殿燕坐，時賜延對，執經誦說，以廣睿智，仰副善繼求治之志。」
他日講筵進讀，至仁宗不避庚戌臨奠張士遜，侍讀曰：「國朝故事，多避國音。國朝角音，木也，故畏庚辛。」哲宗問：「果當避否？」摯進曰：「陰陽拘忌，聖人不取，如正月祈谷必用上辛，此豈可改也？漢章帝以反支日受章奏，唐太宗以辰日哭張公謹，仁宗不避庚戌日，皆陛下所宜取法。」哲宗然之。
摯又言：「諫官御史員缺未補，監察雖滿六員，專以察治官司公事，而不預言責。臣請增補台諫，並許言事。」時蔡確、章惇在政地，與司馬光不相能。摯因久旱上言：「《洪範》：‘庶征肅，時雨若。’《五行傳》：‘政緩則冬旱。’今廟堂大臣，情志乖暌，議政之際，依違排狠，語播于外，可謂不肅。政令二三，舒緩不振。比日日青無光，風霾昏曀，上天警告，皆非小變。願進忠良、通壅塞，以答天戒。」
蔡確為山陵使，神宗靈駕發引前夕不入宿，摯劾之，不報。及使回，既朝即視事，摯又奏確不引咎自劾。無何，確上表自陳，嘗請收拔當世之耆艾，以陪輔王室，蠲省有司之煩碎，以慰安民心。摯謂：「使確誠有是請，不言于先朝，為不忠之罪；言于今日，為取容之計。誠無是請，則欺君莫大於此。」又疏確過惡大略有十，論章惇凶悍輕侻，無大臣體，皆罷去。
