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竦材術過人，急於進取，喜交結，任數術，傾側反覆，世以為奸邪。當太后臨朝，嘗上疏乞與修《真宗實錄》，不報。既而丁母憂，潛至京師，依中人張懷德為內助，宰相王欽若雅善竦，因左右之，遂起複知制誥，為景靈判官、判集賢院，以左司郎中為翰林學士、勾當三班院兼侍讀學士、龍圖閣學士，又兼譯經潤文官。遷諫議大夫，為樞密副使、修國史，遷給事中。初，武臣賞罰無法，吏得高下為奸，竦為集前比，著為定例，事皆按比而行。改參知政事、祥源觀使。增設賢良等六科，復百官轉對，置理檢使，皆竦所發。與宰相呂夷簡不相能，復為樞密副使，遷刑部侍郎。史成，進兵部，尋進尚書左丞。
太后崩，罷為禮部尚書、知襄州，改潁州。京東薦饑，徙青州兼安撫使。踰年，罷安撫，遷刑部尚書、徙應天府。寶元初，以戶部尚書入為三司使。趙元昊反，拜奉寧軍節度使、知永興軍，聽便宜行事。徙忠武軍節度使、知涇州。還，判永興軍兼陝西經略安撫招討，進宣徽南院使。與陳執中論兵事不合，詔徙屯鄜州。
初，竦在涇州，朝廷遣龐籍就計事。竦上奏曰：
頃者繼遷逃背，屢寇朔方。至道初，洛苑使白守榮等率重兵護糧四十萬，遇寇浦洛河，糧卒並沒，守榮僅以身免。呂端始欲發兵，由麟府、鄜延、環慶三路趣平夏，襲其巢穴，太宗難之。後命李繼隆、丁罕、范廷召、王超、張守恩五路入討。繼隆與罕合兵，行旬日，不見賊；守恩見賊不擊；超及廷召至烏白池，以諸將失期，士卒困敝，相繼引還。時繼遷當繼捧入朝之後，曹光實掩襲之餘，遁逃窮蹙，而猶累歲不能剿滅。先皇帝鑒追討之敝，戒疆吏謹烽候、嚴卒乘，來即驅逐之，去無追捕也。
然拓跋之境，自靈武陷沒之後，銀、綏割棄已來，假朝廷威靈，其所役屬者不過河外小羌爾。況德明、元昊相繼猖獗，以繼遷窮蹙，比元昊富實，勢可知也。以先朝累勝之士，較當今關東之兵，勇怯可知也。以興國習戰之帥，方沿邊未試之將，工拙可知也。繼遷竄伏平夏，元昊窟穴河外，地勢可知也。若分兵深入，糗糧不支，師行賊境，利於速戰。儻進則賊避其鋒，退則敵躡其後，老師費糧，深可虞也。若窮其巢穴，須涉大河，長舟巨艦，非倉卒可具也。若浮囊輓梗，聯絡而進，我師半渡，賊乘勢掩擊，未知何謀可以捍禦？臣以為不較主客之利，不計攻守之便，而議追討者，非良策也。
因條上十事。時邊臣多議征討，朝廷鄉之，而竦言出師非便。既而詔以涇原、鄜延兩路兵進討，會元昊稍求納款，范仲淹請留鄜延兵，由是涇原兵亦不行。中國之師，卒不出塞。
竦上十事：一、教習強弩以為奇兵；二、覊縻屬羌以為藩籬；三、詔唃廝囉父子併力破賊；四、度地形險易遠近、砦柵多少、軍士勇怯，而增減屯兵；五、詔諸路互相應援；六、募土人為兵，州各一二千人，以代東兵；七、增置弓手、壯丁、獵戶以備城守；八、並邊小砦，毋積芻糧，賊攻急，則棄小砦入保大砦，以完兵力；九、關中民坐累若過誤者，許人入粟贖罪，銅一斤為粟五斗，以贍邊計；十、損並邊冗兵、冗官及減騎軍，以舒饋運。當時頗採用之。
其募土人為兵，令下而楊偕奏言：「西兵比繼遷時十增七八，縣官困于供億，今州復益一二千人，則歲費不貲。若訓習士卒，使之精鋭，選任將帥，求之方略，自然以寡擊眾，以一當百矣。竦雲「土兵訓練可代東兵」，此虛言也。自德明納款以來，東兵猶不可代，況今日乎？」朝廷下竦議，竦奏：「陝西防秋之敝，無甚東兵，不慣登陟，不耐寒暑，驕懦相習，廩給至厚。土兵便習，各護鄉土，山川道路，彼皆素知，歲省芻糧鉅萬。且收聚小民，免饑餓為盜，代兵東歸，以衛京師，萬世利也。偕欲以寡擊眾，殆虛言也。」
偕復奏云：
自古將帥深入殊庭，霍去病止將輕騎八百，直棄大將軍數百里赴利，斬捕過當；又將萬騎逾烏盭，討ST仆，涉狐奴，歷五王國，過焉支山千有餘裡，合兵鏖皋蘭下，殺樓蘭王、虜侯王，執昆邪王子，收休屠祭天金人。趙充國亦以萬騎破先零。李靖以驍騎三千破突厥，又以精騎一萬至陰山，斬首千餘級，俘男女十餘萬，擒頡利以獻。自漢以來，用少擊眾，不可勝數。竦在涇原守城壘，據險阻，來則禦之，去則釋之，不聞出師也。竦懼戰或敗衄，托以兵少為辭爾。
竦言土兵各護鄉土，自古兵有九地，士卒近家，謂之散地，言其易離散也。第以近事言之，閣門祗候王文恩出師敗北，而土兵皆竄走，惟東兵僅二百人，殺敵兵甚眾。以此知兵之強弱，
88不繫東西，在將有謀與無謀爾。今邊郡參用東兵、土兵，若盡罷東兵，亦非計也。古人有言：「非隴西之民有勇怯，乃將吏之制巧拙異也。」今防邊東兵，人月受米七斗五升，土兵二石五斗，而竦乃言東兵廩給至厚，又不知之甚也。竦又言募土兵訓練以代東兵，且土兵數萬，須募足訓練，雖三二歲未得成效，兵精猶恐奔北，豈有驟加訓練而能取勝哉？
竦議遂屈。
竦雅意在朝廷，及任以西事，頗依違顧避，又數請解兵柄。改判河中府，徙蔡州。慶歷中，召為樞密使。諫官、御史交章論：「竦在陝西畏懦不肯儘力，每論邊事，但列眾人之言，至遣敕使臨督，始陳十策。嘗出巡邊，置侍婢中軍帳下，幾致軍變。元昊嘗募得竦首者與錢三千，為賊輕侮如此。今復用之，邊將體解矣。且竦挾詐任數，奸邪傾險，與呂夷簡不相能。夷簡畏其為人，不肯引為同列，既退，乃存之以釋宿憾。陛下孜孜政事，首用懷詐不忠之臣，何以求治？」會竦已至國門，言者論不已，請不令入見。諫官余靖又言：「竦累表引疾，及聞召用，即兼驛而馳。若不早決，竦必堅求面對，敘恩感泣，復有左右為之地，則聖聽惑矣。」章累上，即日詔竦歸鎮，竦亦自請還節。徙知亳州，改授吏部尚書。歲中，加資政殿學士。
竦之及國門也，帝封彈疏示之，既至亳州，上書萬言自辨。復拜宣徽南院使、河陽三城節度使、判并州。請復置宦者為走馬承受。明年，拜同中書門下平章事、判大名府。又明年，召入為宰相。制下，而諫官、御史復言：「大臣和則政事修，竦前在關中，與執中論議不合，不可使共事。」遂改樞密使，封英國公。
請析河北為四路。親事官夜入禁中，欲為亂，領皇城司者皆坐逐，獨楊懷敏降官，領入內都知如故。言者以為竦結懷敏而曲庇之。會京師同日無雲而震者五，帝方坐便殿，趣召翰林學士張方平至，謂曰：「夏竦奸邪，以致天變如此，宜出之。」罷知河南府，未幾，赴本鎮，加兼侍中。饗明堂，徙武寧軍節度使，進鄭國公，錫SS與輔臣等。將相居外，遇大禮有賜，自竦始。尋以病歸，卒。贈太師、中書令。賜謚文正，劉敞言：「世謂竦奸邪，而謚為正，不可。」改謚文莊。
