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俄迁中书舍人、翰林承旨学士。数召入，礼遇益厚，自谓得言天下事。中人争与稹交，魏弘简在枢密，尤相善。裴度出屯镇州，有所论奏，共沮却之。度三上疏劾弘简、稹倾乱国政：「陛下欲平贼，当先清朝廷乃可。」帝迫群议，乃罢弘简，而出稹为工部侍郎。然眷倚不衰。未几，进同中书门下平章事，朝野杂然轻笑，稹思立奇节报天子以厌人心。时王廷凑方围牛元翼于深州，稹所善于方言：「王昭、于友明皆豪士，雅游燕、赵间，能得贼要领，可使反间而出元翼。愿以家赀办行，得兵部虚告二十，以便宜募士。」稹然之。李逢吉知其谋，阴令李赏訹裴度曰：「于方为稹结客，将刺公。」度隐不发。神策军中尉以闻，诏韩皋、郑覃及逢吉杂治，无刺度状，而方计暴闻，遂与度偕罢宰相，出为同州刺史。谏官争言度不当免，而黜稹轻。帝独怜稹，但削长春宫使。初，狱未具，京兆刘遵古遣吏罗禁稹第，稹诉之，帝怒，责京兆，免捕贼尉，使使者慰稹。再期，徙浙东观察使。明州岁贡蚶，役邮子万人，不胜其疲，稹奏罢之。
太和三年，召为尚书左丞，务振纲纪，出郎官尤无状者七人。然稹素无检，望轻，不为公议所右。王播卒，谋复辅政甚力，讫不遂。俄拜武昌节度使。卒，年五十三，赠尚书右仆射。
所论著甚多，行于世。在越时，辟窦巩。巩，天下工为诗，与之酬和，故镜湖秦望之奇益传，时号「兰亭绝唱」。稹始言事峭直，欲以立名，中见斥废十年，信道不坚，乃丧所守。附宦贵得宰相，居位才三月罢。晚节弥沮丧，加廉节不饰云。
牛僧孺，字思黯，隋仆射奇章公弘之裔。幼孤，下杜樊乡有赐田数顷，依以为生。工属文，第进士。元和初，以贤良方正对策，与李宗闵、皇甫湜俱第一，条指失政，其言鲠讦，不避宰相。宰相怒，故杨于陵、郑敬、韦贯之、李益等坐考非其宜，皆调去。僧孺调伊阙尉，改河南，迁监察御史，进累考工员外郎、集贤殿直学士。
穆宗初，以库部郎中知制诰。徙御史中丞，按治不法，内外澄肃。宿州刺史李直臣坐赇当死，赂宦侍为助，具狱上。帝曰：「直臣有才，朕欲贷而用之。」僧孺曰：「彼不才者，持禄取容耳。天子制法，所以束缚有才者。禄山、硃泚以才过人，故乱天下。」帝异其言，乃止。赐金紫服，以户部侍郎同中书门下平章事。
始，韩弘入朝，其子公武用财赂权贵，杜塞言者。俄而弘、公武卒，孙弱不能事，帝遣使者至其家，悉收赀簿，校计出入。所以饷中朝臣者皆在，至僧孺，独注其左曰：「某月日，送钱千万，不纳。」帝善之，谓左右曰：「吾不谬知人。」繇是遂以相。寻迁中书侍郎。
敬宗立，进封奇章郡公。是时政出近幸，僧孺数表去位，帝为于鄂州置武昌军，授武昌节度使、同平章事。鄂城土恶亟圮，岁增筑，赋蓑茅于民，吏倚为扰。僧孺陶甓以城，五年毕，鄂人无复岁费。又废沔州以省冗官。
文宗立，李宗闵当国，屡称僧孺贤，不宜弃外。复以兵部尚书平章事。幽州乱，杨志诚逐李载义，帝不时召宰相问计，僧孺曰：「是不足为朝廷忧。夫范阳自安、史后，国家无所系休戚，前日刘总挈境归国，荒财耗力且百万，终不得范阳尺帛斗粟入天府，俄复失之。今志诚繇向载义也，第付以节使扞奚、契丹，彼且自力，不足以逆顺治也。」帝曰：「吾初不计此，公言是也。」因遣使慰抚之。进门下侍郎、弘文馆大学士。
是时，吐蕃请和，约弛兵，而大酋悉怛谋举维州入之剑南，于是李德裕上言：「韦皋经略西山，至死恨不能致，今以生羌二千人烧十三桥，捣虏之虚，可以得志。」帝使君臣大议，请如德裕策。僧孺持不可，曰：「吐蕃绵地万里，失一维州，无害其强。今脩好使者尚未至，遽反其言。且中国御戎，守信为上，应敌次之。彼来责曰：‘何故失信？’赞普牧马蔚茹川，若东袭陇坂，以骑缀回中，不三日抵咸阳桥，则京师戒严，虽得百维州何益！」帝然之，遂诏返降者。时皆谓僧孺挟素怨，横议沮解之，帝亦以为不直。
会中人王守澄引纤人窃议朝政，它日延英召见宰相曰：「公等有意于太平乎？何道以致之？」僧孺曰：「臣待罪宰相，不能康济，然太平亦无象。今四夷不内扰，百姓安生业，私室无强家，上不壅蔽，下不怨讟，虽未及至盛，亦足为治矣。而更求太平，非臣所及。」退谓它宰相曰：「上责成如是，吾可久处此耶？」固请罢，乃检校尚书左仆射平章事，为淮南节度副大使。天子既急于治，故李训等投隙得售其妄，几至亡国。
开成初，表解剧镇，以检校司空为东都留守。僧孺治第洛之归仁里，多致嘉石美木，与宾客相娱乐。三年，召为尚书左仆射。僧孺入朝，会庄恪太子薨，既见，陈父子君臣人伦大经，以悟帝意，帝泫然流涕。以足疾不任谒，检校司空、平章事，为山南东道节度使。赐彝樽、龙勺，诏曰；「精金古器以比况君子，卿宜少留。」僧孺固请，乃行。
会昌元年，汉水溢，坏城郭，坐不谨防，下迁太子少保。进少师。明年，以太子太傅留守东都。刘稹诛，而石雄军吏得从谏与僧孺、李宗闵交结状。又河南少尹吕述言：「僧孺闻稹诛，恨叹之。」武宗怒，黜为太子少保，分司东都，累贬循州长史。宣宗立，徙衡、汝二州，还为太子少师。卒，赠太尉，年六十九。谥曰文简。
诸子蔚、丛最显。
蔚，字大章，少擢两经，又第进士，繇监察御史为右补阙。大中初，屡条切政，宣宗喜曰：「牛氏果有子，差尉人意。」出金州刺史，迁累吏部郎中。失权幸意，贬国子博士，分司东都。复以吏部召，兼史馆修撰。
咸通中，进至户部侍郎，袭奇章侯。坐累免，未一岁，复官。久之，检校兵部尚书、山南西道节度使。治梁三年，徐州盗起，神策两中尉讽诸籓悉财助军，蔚索府帛三万以献，中人嫌其吝，用吴行鲁代之。黄巢入京师，遁山南，故吏民喜蔚至，争迎候。因请老，以尚书右仆射致仕，卒。子徽。
徽举进士，累擢吏部员外郎。乾符中选滥，吏多奸，岁调四千员，徽治以刚明，柅杜干请，法度复振。
