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嗣復七八歲時已能秉筆為文。年二十，進士擢第。二十一，又登博學宏詞科，釋褐秘書省校書郎。遷右拾遺，直史館。以嗣復深于禮學，改太常博士。元和十年，累遷至刑部員外郎。鄭餘慶為詳定禮儀使，奏為判官，改禮部員外郎。時父于陵為戶部侍郎，嗣覆上言與父同省非便，請換他官。詔曰：「應同司官有大功以下親者，但非連判及勾檢之官並官長，則不在迴避之限。如官署同，職司異，雖父子兄弟無所避嫌。」再遷兵部郎中。長慶元年十月，以庫部郎中知制誥，正拜中書舍人。
嗣復與牛僧孺、李宗閔皆權德輿貢舉門生，情義相得，進退取捨，多與之同。四年，僧孺作相，欲薦拔大用，又以于陵為東都留守。未歷相位，乃令嗣復權知禮部侍郎。寶曆年元二月，選貢士六十八人，後多至達官。文宗即位，拜戶部侍郎。以父于陵太子少傅致仕，年高多疾，懇辭侍養，不之許。太和四年，丁父憂免。七年三月，起為尚書左丞。其年宗閔罷相，德裕輔政。七月，以嗣複檢校禮部尚書、梓州刺史、劍南東川節度觀察等使。九年，宗閔復知政事。三月，以嗣複檢校戶部尚書、成都尹、劍南西川節度副大使知節度事、觀察處置等使。
開成二年十月，入為戶部侍郎，領諸道鹽鐵轉運使。三年正月，與同列李珏並以本官同平章事，領使如故，進階金紫，弘農伯，食邑七百戶。上以幣輕錢重，問鹽鐵使何以去其太甚？嗣復曰：「此事累朝制置未得，但且禁銅，未可變法。法變擾人，終亦未罷去弊。」李珏曰：「禁銅之令，朝廷常典，但行之不嚴，不如無令。今江淮已南，銅器成肆，市井逐利者，銷錢一緡，可為數器，售利三四倍。遠民不知法令，率以為常。縱國家加爐鑄錢，何以供銷鑄之弊？所以禁銅之令，不得不嚴。」
八月，紫宸奏事，曰：「聖人在上，野無遺賢。陸洿上疏論兵，雖不中時事，意亦可獎。閒居蘇州累年，宜與一官。」李珏曰：「士子趨競者多，若獎陸洿，貪夫知勸矣。昨竇洵直論事，陛下賞之以幣帛，況與陸洿官耶？」帝曰：「洵直獎其直心，不言事之當否。」鄭覃曰：「若苞藏則不可知。」嗣復曰：「臣深知洵直無邪惡，所奏陸洿官，尚未奉聖旨。」鄭覃曰：「陛下須防朋黨。」嗣復曰：「鄭覃疑臣朋黨，乞陛下放臣歸去。」因拜乞罷免。李珏曰：「比來朋黨，近亦稍弭。」覃曰：「近有小朋黨生。」帝曰：「此輩凋喪向盡。」覃曰：「楊漢公、張又新、李續之即今尚在。」珏曰：「今有邊事論奏。」覃曰：「論邊事安危，臣不如珏；嫉惡則珏不如臣。」嗣復曰：「臣聞左右佩劍，彼此相笑。臣今不知鄭覃指誰為朋黨。」因當香案前奏曰：「臣待罪宰相，不能申夔、龍之道，唯以朋黨見譏，必乞陛下罷臣鼎職。」上慰勉之。文宗方以政事委嗣復，惡覃言切。
帝延英謂宰臣曰：「人傳符讖之語，自何而來？」嗣復對曰：「漢光武好以讖書決事，近代隋文帝亦信此言，自是，此說日滋，只如班彪《王命論》所引，蓋矯意以止賊亂，非所重也。」李珏曰：「喪亂之時，佐命者務神符命；理平之代，只合推諸人事。」上曰：「卿言是也。」帝又曰：「天后用人，有自布衣至宰相者，當時還得力否？」嗣復曰：「天后重行刑闢，輕用官爵，皆自圖之計耳。凡用人之道，歷試方見其能否。當艱難之時，或須拔擢，無事之日，不如且循資級。古人拔卒為將，非治平之時，蓋不獲已而用之也。」上又問新修《開元政要》，敘致何如。嗣復曰：「臣等未見。陛下若欲遺之子孫，則請宣付臣等，參詳可否。玄宗或好游畋，或好聲色，與貞觀之政不同，故取捨須當，方堪流傳。」
四年五月，上問延英政事，逐日何人記錄監修？李珏曰：「是臣職司。」陳夷行曰：「宰相所錄，必當自伐，聖德即將掩之。臣所以頻言，不欲威權在下。」珏曰：「夷行此言，是疑宰相中有賣威權、貨刑賞者。不然，何自為宰相而出此言？臣累奏求退，若得王傅，臣之幸也。」鄭覃曰：「陛下開成元年、二年政事至好，三年、四年漸不如前。」嗣復曰：「元年、二年是鄭覃、夷行用事，三年、四年臣與李珏同之。臣蒙聖慈擢處相位，不能悉心奉職。鄭覃雲『三年之後，一年不如一年』，臣之罪也。陛下縱不誅夷，臣合自求泯滅。」因叩頭曰：「臣今日便辭玉階，不敢更入中書。」即趨去。上令中使召還，勞之曰：「鄭覃失言，卿何及此？」覃起謝曰：「臣性愚拙，言無顧慮。近日事亦漸好，未免些些不公，亦無甚處。臣亦不獨斥嗣復，遽何至此。所為若是，乃嗣復不容臣耳。」嗣復曰：「陛下不以臣微才，用為中書侍郎。時政善否，其責在臣。陛下月費俸錢數十萬，時新珍異，必先賜與，蓋欲輔佐聖明，臻于至理。既一年不如一年，非惟臣合得罪，亦上累聖德。伏請別命賢能，許臣休退。」上曰：「鄭覃之言偶然耳，奚執咎耶？」嗣複數日不入，上表請罷。帝方委用，乃罷鄭覃、夷行知政事。自是，政歸嗣復，進加門下侍郎。明年正月，文宗崩。
先是，以敬宗子陳王為皇太子。中尉仇士良違遺令立武宗。武宗之立，既非宰相本意，甚薄執政之臣。其年秋，李德裕自淮南入輔政。九月，出嗣復為湖南觀察使。明年，誅樞密薛季稜、劉弘逸。中人言：「二人頃附嗣復、李珏，不利於陛下。」武宗性急，立命中使往湖南、桂管，殺嗣復與珏。宰相崔鄲、崔珙等亟請開延英，因極言國朝故事，大臣非惡逆顯著，未有誅戮者，願陛下復思其宜。帝良久改容曰：「朕纘嗣之際，宰相何嘗比數。李珏、季稜志在扶冊陳王，嗣復、弘逸志在樹立安王。立陳王猶是文宗遺旨，嗣復欲立安王，全是希楊妃意旨。嗣復嘗與妃書云：『姑姑何不敩則天臨朝？』」珙等曰：「此事曖昧，真虛難辨。」帝曰：「楊妃曾臥疾，妃弟玄思，文宗令入內侍疾月餘，此時通導意旨。朕細問內人，情狀皎然，我不欲宣出於外。向使安王得志，我豈有今日？然為卿等恕之。」乃追潭、桂二中使，再貶嗣復潮州刺史。
宣宗即位，征拜吏部尚書。大中二年，自潮陽還，至岳州病，一日而卒，時年六十六。贈左仆射，謚曰孝穆。
子損、授、技、拭、捴，而授最賢。
