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淹少以文章顯，晚節才思微退，雲爲宣城太守時罷歸，始泊禪靈寺渚，夜夢一人自稱張景陽，謂曰：「前以一匹錦相寄，今可見還。」淹探懷中得數尺與之，此人大恚曰：「那得割截都盡。」顧見丘遲謂曰：「餘此數尺既無所用，以遺君。」自爾淹文章躓矣。又嘗宿于冶亭，夢一丈夫自稱郭璞，謂淹曰：「吾有筆在卿處多年，可以見還。」淹乃探懷中得五色筆一以授之。爾後爲詩絶無美句，時人謂之才盡。凡所着述，自撰爲前後集，並齊史十志，並行于世。嘗欲爲赤縣經以補山海之闕，竟不成。子蒍嗣。
任昉字彥升，樂安博昌人也。父遙，齊中散大夫。遙兄遐字景遠，少敦學業，家行甚謹，位御史中丞、金紫光祿大夫。永明中，遐以罪將徙荒裔，遙懷名請訴，言淚交下，齊武帝聞而哀之，竟得免。
遙妻河東裴氏，高明有德行，嘗晝臥，夢有五色采旗蓋四角懸鈴，自天而墜，其一鈴落入懷中，心悸因而有娠。占者曰：「必生才子。」及生昉，身長七尺五寸，幼而聰敏，早稱神悟。四歲誦詩數十篇，八歲能屬文，自製月儀，辭義甚美。褚彥回嘗謂遙曰：「聞卿有令子，相爲喜之。所謂百不爲多，一不爲少。」由是聞聲藉甚。年十二，從叔晷有知人之量，見而稱其小名曰：「阿堆，吾家千里駒也。」昉孝友純至，每侍親疾，衣不解帶，言與淚並，湯藥飲食必先經口。
初爲奉朝請，舉兗州秀才，拜太學博士。永明初，衛將軍王儉領丹陽尹，復引爲主簿。儉每見其文，必三複慇勤，以爲當時無輩，曰：「自傅季友以來，始復見于任子。若孔門是用，其入室升堂。」於是令昉作一文，及見，曰：「正得吾腹中之慾。」乃出自作文，令昉點正，昉因定數位。儉拊幾嘆曰：「後世誰知子定吾文！」其見知如此。
後爲司徒竟陵王記室參軍。時琅邪王融有才俊，自謂無對當時，見昉之文，怳然自失。以父喪去官，泣血三年，杖而後起。齊武帝謂昉伯遐曰：「聞昉哀瘠過禮，使人憂之，非直亡卿之寶，亦時才可惜。宜深相全譬。」遐使進飲食，當時勉勵，回即歐出。昉父遙本性重檳榔，以爲常餌，臨終嘗求之，剖百許口，不得好者，昉亦所嗜好，深以爲恨，遂終身不嘗檳榔。遭繼母憂，昉先以毀瘠，每一慟絶，良久乃蘇，因廬于墓側，以終喪禮。哭泣之地，草爲不生。昉素強壯，腰帶甚充，服闋後不復可識。
齊明帝深加器異，欲大相擢引，爲愛憎所白，乃除太子步兵校尉，掌東宮書記。齊明帝廢鬱林王，始爲侍中、中書監、驃騎大將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事，封宣城郡公，使昉具草。帝惡其辭斥，甚慍，昉亦由是終建武中位不過列校。
昉尤長爲筆，頗慕傅亮才思無窮，當時王公表奏無不請焉。昉起草即成，不加點竄。沈約一代辭宗，深所推挹。永元中，紆意于梅蟲兒，東昏中旨用爲中書郎。謝尚書令王亮，亮曰：「卿宜謝梅，那忽謝我。」昉慚而退。末爲司徒右長史。
梁武帝克建鄴，霸府初開，以爲驃騎記室參軍，專主文翰。每制書草，沈約輒求同署。嘗被急召，昉出而約在，是後文筆，約參制焉。
始梁武與昉遇竟陵王西邸，從容謂昉曰：「我登三府，當以卿爲記室。」昉亦戲帝曰：「我若登三事，當以卿爲騎兵。」以帝善騎也。至是引昉符昔言焉。昉奉箋云：「昔承清宴，屬有緒言，提挈之旨，形乎善謔。豈謂多幸，斯言不渝。」蓋爲此也。梁台建，禪讓文誥，多昉所具。
奉世叔父母不異嚴親，事兄嫂恭謹。外氏貧闕，恆營奉供養。祿奉所收，四方餉遺，皆班之親戚，即日便盡。性通脫，不事儀形，喜慍未嘗形于色，車服亦不鮮明。
武帝踐阼，歷給事黃門侍郎，吏部郎。出爲義興太守。歲荒民散，以私奉米豆爲粥，活三千餘人。時産子者不舉，昉嚴其制，罪同殺人。孕者供其資費，濟者千室。在郡所得公田奉秩八百餘石，昉五分督一，餘者悉原，兒妾食麥而已。友人彭城到溉、溉弟洽從昉共爲山澤游。及被代登舟，止有絹七匹，米五石。至都無衣，鎮軍將軍沈約遣裙衫迎之。
重除吏部郎，參掌大選，居職不稱。尋轉御史中丞、秘書監。自齊永元以來，秘閣四部，篇卷紛雜，昉手自讎校，由是篇目定焉。
出爲新安太守，在郡不事邊幅，率然曳杖，徒行邑郭。人通辭訟者，就路決焉。爲政清省，吏人便之。卒於官，唯有桃花米二十石，無以爲斂。遺言不許以新安一物還都，雜木爲棺，浣衣爲斂。闔境痛惜，百姓共立祠堂于城南，歲時祠之。武帝聞問，方食西苑綠沈瓜，投之於盤，悲不自勝。因屈指曰：「昉少時常恐不滿五十，今四十九，可謂知命。」即日舉哀，哭之甚慟。追贈太常，諡曰敬子。
昉好交結，獎進士友，不附之者亦不稱述，得其延譽者多見升擢，故衣冠貴游莫不多與交好，坐上客恆有數十。時人慕之，號曰任君，言如漢之三君也。在郡尤以清潔着名，百姓年八十以上者，遣戶曹掾訪其寒溫。嘗欲營佛齋，調楓香二石，始入三斗，便出教長斷，曰：「與奪自己，不欲貽之後人。」郡有蜜嶺及楊梅，舊爲太守改採，昉以冒險多物故，即時停絶，吏人咸以百餘年未之有也。爲家誡，慇勤甚有條貫。陳郡殷蕓與建安太守到溉書曰：「哲人云亡，儀表長謝。元龜何寄，指南何托？」其爲士友所推如此。
昉不事生産，至乃居無室宅。時或譏其多乞貸，亦隨復散之親故，常自嘆曰：「知我者亦以叔則，不知我者亦以叔則。」既以文才見知，時人云「任筆沈詩」。昉聞甚以爲病。晚節轉好着詩，欲以傾沈，用事過多，屬辭不得流便，自爾都下士子慕之，轉爲穿鑿，於是有才盡之談矣。博學，于書無所不見，家雖貧，聚書至萬餘卷，率多異本。及卒後，武帝使學士賀縱共沈約勘其書目，官無者就其家取之。所着文章數十萬言，盛行于時。東海王僧孺嘗論之，以爲「過于董生、揚子。昉樂人之樂，憂人之憂，虛往實歸，忘貧去吝，行可以厲風俗，義可以厚人倫，能使貪夫不取，懦夫有立」。其見重如此。
有子東里、西華、南容、北叟，並無術業，墜其家聲。兄弟流離不能自振，生平舊交莫有收恤。西華冬月着葛帔綀裙，道逢平原劉孝標，泫然矜之，謂曰：「我當爲卿作計。」乃着廣絶交論以譏其舊交曰：
