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初，太子少好經書，寬博謹慎；其後幸酒，樂燕樂，上不以為能。而山陽王康有材藝，母傅昭儀又愛幸，上以故常有意欲以山陽王為嗣。上晚年多疾，不親政事，留好音樂；或置鼙鼓殿下，天子自臨軒檻上，貴銅丸以擿鼓，聲中嚴鼓之節。後宮及左右習知音者莫能為，而山陽王亦能之，上數稱其材。史丹進曰：「凡所謂材者，敏而好學，溫故知新，皇太子是也。若乃器人于絲竹鼓鼙之間，則是陳惠、李微高於匡衡，可相國也！」於是上嘿然而笑。
及上寢疾，傅昭儀、山陽王康常在左右，而皇后、太子希得進見。上疾稍侵，意忽忽不平，數問尚書以景帝時立膠東王故事。是時太子長舅陽平侯王鳳為衛尉、侍中，與皇后、太子皆憂，不知所出。史丹以親密臣得侍視疾，候上間獨寢時，丹直入臥內，頓首伏青蒲上，涕泣而言曰：「皇太子以適長立，積十餘年，名號系于百姓，天下莫不歸心臣子。見山陽王雅素愛幸，今者道路流言，為國生意，以為太子有動搖之議。審若此，公卿以下必以死爭，不奉詔。臣願先賜死以示群臣！」天子素仁，不忍見丹涕泣，言又切至，意大感寤，喟然太息曰：「吾日困劣，而太子、兩王幼少，意中戀戀，亦何不念乎！然無有此議。且皇后謹慎，先帝又愛太子，吾豈可違指！駙馬都尉安所受此語？」丹即卻，頓首曰：「愚臣妄聞，罪當死！」上因納，謂丹曰：「吾病浸加，恐不能自還，善輔道太子，毋違我意。」丹歔欷而起，太子由是遂定為嗣。而右將軍、光祿大夫王商，中書令石顯亦擁佑太子，頗有力焉。夏，五月，壬辰，帝崩于未央宮。
班彪贊曰：臣外祖兄弟為元帝侍中，語臣曰：「元帝多材藝，善史書，鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲，分刌節度，窮極幼眇。少而好儒，及即位，徵用儒生，委之以政，貢、薛、韋、匡迭為宰相。而上牽制文義，優遊不斷，孝宣之業衰焉。然寬弘盡下，出於恭儉，號令溫雅，有古之風烈。」
匡衡奏言：「前以上體不平，故復諸所罷祠，卒不蒙福。案衛思後、戾太子、戾後園，親未盡。孝惠、孝景廟，親盡，宜毀。及太上皇、孝文、孝昭太后、昭靈後、昭哀後、武哀王祠，請悉罷勿奉。」奏可。
六月，己未，太子即皇帝位，謁高廟。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。以元舅侍中、衛尉、陽平侯王鳳為大司馬、大將軍、領尚書事。
秋，七月，丙戌，葬孝元皇帝于渭陵。
大赦天下。
丞相衡上疏曰：「陛下秉至孝，哀傷思慕，不絶於心，未有游虞弋射之宴，誠隆于慎終追遠，無窮已也。竊願陛下雖聖性得之，猶復加聖心焉！《詩》云：『煢煢在疚，』言成王喪畢思慕，意氣未能平也。蓋所以就文、武之業，崇大化之本也。臣又聞之師曰：『妃匹之際，生民之始，萬福之原。婚姻之禮正，然後品物遂而天命全。』孔子論《詩》，以《關雎》為始，此綱紀之首，王教之端也。自上世已來，三代興廢，未有不由此者也。願陛下詳覽得失盛衰之效，以定大基，采有德，戒聲色，近嚴敬，遠技能。臣聞《六經》者，聖人所以統天地之心，著善惡之歸，明吉凶之分，通人道之正，使不悖于其本性者也。及《論語》、《孝經》，聖人言行之要，宜究其意。臣又聞聖王之自為，動靜周旋，奉天承親，臨朝享臣，物有節文，以章人倫。蓋欽翼祗慄，事天之容也；溫恭敬遜，承親之禮也；正躬嚴恪，臨眾之儀也；嘉惠和說，饗下之顏也。舉錯動作，物遵其儀，故形為仁義，動為法則。今正月初，幸路寢，臨朝賀，置酒以饗萬方。《傳》曰：『君子慎始。』願陛下留神動靜之節，使群下得望盛德休光，以立基楨，天下幸甚！」上敬納其言。
【漢紀二十二】起屠維赤奮若，盡著雍閹茂，凡十年。
孝成皇帝上之上建始元年（己丑，公元前三二年）
春，正月，乙丑，悼考廟災。
