卻說劉武周，結連了突厥曷娑那可汗，乃始畢可汗之弟，襲其兄位，而為西突厥，居于北地。見武周有禮來講好，約他去侵犯中國，曷娑那可汗即便招兵聚眾。其時卻弄出一個奇女子來，那女子姓花，其父名弧，字乘之，拓拔魏河北人，為千夫長。續娶一妻袁氏，中原人。因外誇移一種木蘭樹，培養數年，不肯開花，因其女分娩時，此樹忽然開花茂盛，故其父母即名其女曰木蘭。後又生一女，名又蘭。一男名天郎，尚在褪褓。又蘭小木蘭四歲，姿色都與那木蘭無異。木蘭生來眉清目秀，聲音洪亮，迥與孩題覺異。花乘之尚未有兒時，將他竟如兒子一般，教他開弓射箭。到了十來歲，不肯去拈針弄綫，偏喜識幾個字兒，講究兵法。其時突厥募召兵丁，木蘭年已十七歲，長成竟像一個漢子。北方人家，女工有限，弓馬是家家備的，木蘭時常騎着馬，到曠野處去頑要。父母見他長成，要替他配一個對頭，木蘭只是不允。
一日聽見其父回來，對著妻孥說道：「目下曷娑那可汗，召募軍丁，我系軍籍，為千夫長，恐怕免不得要去走遭。」
妻子袁氏說道：「你今年紀已老，怎好去當這個門戶？」
花乘之道：「我又沒有大些的兒子，可以頂補，怎樣可以免得？」
袁氏道：「拼用幾兩銀子，或可以求免。」
花乘之道：「多是這樣用了銀子告退了，軍丁從何處來。何況銀子無處設法。」
袁氏道：「不要說你年老難去衝鋒破敵，就是家中這一窩兒老小，拋下怎麼樣過活？」
花乘之道：「且到其間再處。」
過了幾日，軍牌雪片般下來，催促花弧去點卯。乘之無奈，只得隨眾去答應。那曉得軍情促迫，即發了行糧，限三日間即要起身，惹得一家萬千憂悶。木蘭心中想道：「當初戰國時，吳與越交戰，孫武子操練女兵，若然兵原可以女為之。吾觀史書上邊，有綉旗女將，隋初有錦傘夫人，皆稱其殺敵捍患，血戰成功。難道這些女子，俱是沒有父母的，當時時勢，也是逼于王事，勉強從征，反得名標青史。今我木蘭之父如此高年，上無哥哥，下有弟妹，今若出門，倚靠何人？倘然戰死沙場，骸骨何能載歸鄉裡。莫若我改作男裝，替他頂補前去，只要自己乖巧，定不敗露。或者一二年之間，還有回鄉之日，少報生身父母之恩，豈不是好。但不知我改了男人裝束，可有些廝像。」
忙在房中，把父親的盔甲行頭，穿扮起來。幸喜金蓮不甚窄窄，靴子裡裹了些腳帶，行走毫無裊娜之態。便走到水缸邊來，對著影兒只一照，嘆道：「慚愧，照樣看起來，不要說是千夫長，就是做將軍也做得過。」
正在那裡對著影兒募擬，不題防其母走來，看見唬了一跳，說道：「這丫頭好不作怪，為甚裝這個形像？」
花乘之聽見，亦走進來看了笑道：「這是什麼緣故？」
木蘭道：「爹爹，木蘭今日這般打扮，可充得去麼？」
其父道：「這個模樣，怎去不得？昨日點名時，軍丁共有三千幾百，那裡有這般相貌身軀，但可惜你。」
說了半句，止不住落下幾點淚來。木蘭看見，亦下淚問道：「爹爹可惜什麼？」
花乘之道：「可惜你是個女子，若是個孩兒，做爹媽的何愁，還要想你出去幹功立業，光宗耀祖哩！」木蘭道：「爹媽不要愁煩，兒立主意，明日就代父親去頂補。」
父母道：「你是個女兒家，說痴獃的話。」
木蘭道：「聞得人說，亂離之世，多少夫人公主，改妝逃避，無人識破。兒只要自己小心謹慎，包管無人看出破綻。」
袁氏撫着木蘭連聲說道：「使不得，那有未出閨門的黃花女兒，到千軍萬馬裡頭去覓活？’，木蘭道：“爹媽不要固執，拚我一身，方可保全弟妹。拚我一身，可使爹媽身安。難道忠臣孝子，偏是帶頭巾的做得來？有志者事竟成，凡此去管教勝過那些膿包男子。只要爹媽放膽，體要啼哭，讓孩兒悄然出門，不要使行伍中曉得我是個女子，料不出醜，回來惹人家笑話。」
父母見他執意要去，到弄得一家中哭哭啼啼，沒有個主意。
過了一宵，到東方發白，忽聽見外邊叩門聲急，在外喊道：「花老大，我們打伙兒去罷。」
花乘之開門出來，卻是三四個同隊的兵，正要開口，只見女兒木蘭，改了男裝，扎扮停當，搶出來說道：「我父親年老，我頂替他去。」
那些人看見笑道：「花老大，我們不曉得你有這般大兒子，好一個漢子！」花乘之見了這般光景，不好說得別話，只得含着淚道：「正是。」
這些人道：「有那樣好兒子，正該替你老人家當差，讓他去一刀一槍，博得個官兒回來，你一家子就榮耀了。」
木蘭扯父進去，拜別了父母，只說得一聲：「爹媽保重，好生照管弟妹，我去了。」
背了包裹，拾了長槍，把手一搖，長揚的出門。花乘之只得忍着淚跟了，要送木蘭到營中去。反是木蘭嚴詞厲色，催逼轉來。那些鄰里曉得了，多走來埋怨他父母道：「你這兩個老人家，好沒來由！把這個大女兒幹這個道路，倘有些山高水低，如何是好。」
還有那沒志氣的婦人私議道：「這大一個女兒，不思量去替他尋一個對頭完娶，教他自往千萬人隊裡，去揀可意的人兒快活，豈不是差的！」花乘之無奈，只做不聽見，心上日夜憂煎。木蘭出門之後，不上一年，乘之染成一病，竟嗚呼哀哉了。其妻袁氏，拖着幼兒幼女，不能過活，只得改嫁同裡一個姓魏的，這是後話。
