瑩年八歲，能誦《詩》、《書》；十二，為中書學生。好學耽書，以晝繼夜，父母恐其成疾，禁之不能止。常密於灰中藏火，驅逐僮仆，父母寢睡之後，燃火讀書，以衣被蔽塞窗戶，恐漏光明，為家人所覺。由是聲譽甚盛，內外親屬呼為「聖小兒」。尤好屬文，中書監高允每嘆曰：「此子才器，非諸生所及，終當遠至。」
時中書博士張天龍講《尚書》，選為都講。生徒悉集，瑩夜讀書勞倦，不覺天曉。催講既切，遂誤持同房生趙郡李孝怡《曲禮》捲上座。博士嚴毅，不敢還取，乃置《禮》于前，誦《尚書》三篇，不遺一字。講罷，孝怡異之，向博士說，舉學盡驚。後高祖聞之，召入，令誦五經章句，並陳大義，帝嗟賞之。
瑩出後，高祖戲盧昶曰：「昔流共工于幽州北裔之地，那得忽有此子？」昶對曰：「當是才為世生。」
以才名拜太學博士，征署司徒、彭城王勰法曹行參軍。高祖顧謂勰曰：「蕭賾以王元長為子良法曹，今為汝用祖瑩，豈非倫匹也？」敕令掌勰書記。瑩與陳郡袁翻齊名秀出，時人為之語曰：「京師楚楚袁與祖，洛中翩翩祖與袁。」
再遷尚書三公郎。尚書令王肅曾于省中詠《悲平城》詩，云：「悲平城，驅馬入雲中。陰山常晦雪，荒松無罷風。」
彭城王勰甚嗟其美，欲使肅更詠，乃失語云：「王公吟詠情性，聲律殊佳，可更為誦《悲彭城》詩。」
肅因戲勰云：「何意《悲平城》為《悲彭城》也？」勰有慚色。瑩在座，即云：「所有《悲彭城》，王公自未見耳。」
肅云：「可為誦之。」
瑩應聲云：「悲彭城，楚歌四面起。屍積石樑亭，血流睢水裡。」
肅甚嗟賞之。
勰亦大悅，退謂瑩曰：「即定是神口。今日若不得卿，幾為吳子所屈。」
為冀州鎮東府長史，以貨賄事發，除名。後侍中崔光舉為國子博士，仍領尚書左戶部。李崇為都督北討，引瑩為長吏。坐截沒軍資，除名。未幾，為散騎侍郎。孝昌中，于廣平王第掘得古玉印，敕召瑩與黃門侍郎李琰之，令辨何世之物。瑩云：「此是于闐國王晉太康中所獻。」
乃以墨涂字觀之，果如瑩言，時人稱為博物。累遷國子祭酒，領給事黃門侍郎，幽州大中正，監起居事，又監議事。元顥入洛，以瑩為殿中尚書。莊帝還宮，坐為顥作詔罪狀爾朱榮，免官。後除秘書監，中正如故。以參議律歷，賜爵容城縣子。坐事系于廷尉。前廢帝遷車騎將軍。初，莊帝末，爾朱兆入洛，軍人焚燒樂署，鐘石管弦，略無存者。敕瑩與錄尚書事長孫稚、侍中元孚典造金石雅樂，三載乃就，事在《樂志》。遷車騎大將軍。及出帝登阼，瑩以太常行禮，封文安縣子。天平初，將遷鄴，齊獻武王因召瑩議之。
以功遷儀同三司，進爵為伯。薨，贈尚書左仆射、司徒公、冀州刺史。
瑩以文學見重，常語人云：「文章須自出機杼，成一家風骨。何能共人同生活也？」蓋譏世人好偷竊他文以為己用。而瑩之筆札，亦無乏天才，但不能均調，玉石兼有，制裁之體，減于袁、常焉。
性爽俠，有節氣，士有窮厄，以命歸之，必見存拯，時亦以此多之。
其文集行于世。子珽，字孝征，襲。
常景，字永昌，河內人也。父文通，天水太守。景少聰敏，初讀《論語》、《毛詩》，一受便覽。及長，有才思，雅好文章。廷尉公孫良舉為律博士，高祖親得其名，既而用之。
後為門下錄事、太常博士。正始初，詔尚書、門下于金墉中書外省考論律令，敕景參議。
世宗季舅護軍將軍高顯卒，其兄右仆射肇私托景及尚書邢巒、并州刺史高聰、通直郎徐紇各作碑銘，並以呈禦，世宗悉付侍中崔光簡之，光以景所造為最，乃奏曰：「常景名位乃處諸人之下，文出諸人之上。」
遂以景文刊石。肇尚平陽公主，未幾主薨，肇欲使公主家令居戶制服，付學官議正施行。尚書又以訪景，景以婦人無專國之理，家令不得有純臣之義，乃執議曰：“喪紀之本，實稱物以立情；輕重所因，亦緣情以制禮。雖理關盛衰，事經今古，而製作之本，降殺之宜，其實一焉。
是故臣之為君，所以資敬而崇重；為君母妻，所以從服而制義。然而諸侯大夫之為君者，謂其有地土，有吏屬；無服文者，言其非世爵也。今王姬降適，雖加爵命，事非君邑，理異列土。何者？諸王開國，備立臣吏，生有趨奉之勤，死盡致喪之禮；而公主家令，唯有一人，其丞已下，命之屬官，既無接事之儀，實闕為臣之體。原夫公主之貴所以立家令者，蓋以主之內事脫須關外，理無自達，必也因人。然則家令唯通內外之職，及典主家之事耳，無關君臣之理，名義之分也。由是推之，家令不得為純臣，公主不可為正君明矣。且女人之為君，男子之為臣，古禮所不載，先朝所未議。而四門博士裴道廣、孫榮乂等以公主為之君，以家令為之臣，制服以斬，乖謬彌甚。又張虛景、吾難覊等，不推君臣之分，不尋致服之情，猶同其議，準母制齊，求之名實，理未為允。竊謂公主之爵，既非食菜之君；家令之官，又無純臣之式。若附如母，則情義罔施；若準小君，則從服無據。案如經禮，事無成文；即之愚見，謂不應服。”
朝廷從之。
景淹滯門下，積歲不至顯官，以蜀司馬相如、王褒、嚴君平、揚子云等四賢，皆有高才而無重位，乃托意以贊之。
其贊司馬相如曰：「長卿有艷才，直致不群性。鬱若春煙舉，皎如秋月映。游梁雖好仁，仕漢常稱病。清貞非我事，窮達委天命。」
