顯祖末年，尤重刑罰，言及常用惻愴。每于獄案，必令復鞫，諸有囚系 ，或積年不斬。群臣頗以為言。帝曰：「獄滯雖非治體，不猶愈乎倉卒而濫也。夫人幽苦則思善，故囹圄與福堂同居。朕欲其改悔，而加以輕恕耳。」
由是囚系雖淹滯，而刑罰多得其所。又以敕令屢下，則狂愚多僥倖，故自延興，終於季年，不復下赦。理官鞫囚，杖限五十，而有司欲免之則以細捶，欲陷之則先大杖。民多不勝而誣引，或絶命于杖下。顯祖知其若此，乃為之制。其捶用荊，平其節，訊囚者其本大三分，杖背者二分，撻脛者一分，拷悉依令。皆從于輕簡也。
高祖馭宇，留心刑法。故事，斬者皆裸形伏質，入死者絞，雖有律 ，未之行也。太和元年，詔曰：「刑法所以禁暴息奸，絶其命不在裸形。其參詳舊典，務從寬仁。」
司徒元丕等奏言：「聖心垂仁恕之惠，使受戮者免裸骸之恥。普天感德，莫不幸甚。臣等謹議，大逆及賊各棄市袒斬，盜及吏受賕各絞刑，踣諸甸師。」
又詔曰：「民由化穆，非嚴刑所制。防之雖峻，陷者彌甚。今犯法至死，同入斬刑，去衣裸體，男女褻見。豈齊之以法，示之以禮者也。今具為之制。」
三年，下詔曰：「治因政寬，弊由綱密。今候職千數，奸巧弄威，重罪受賕不列 ，細過吹毛而舉。其一切罷之。」
於是更置謹直者數百人，以防渲鬥于街術。吏民安其職業。
先是以律令不具，奸吏用法，致有輕重。詔中書令高閭集中秘官等修改舊文，隨例增減。又敕群官，參議厥衷 ，經禦刊定。五年冬訖，凡八百三十二章，門房之誅十有六，大闢之罪二百三十五，刑三百七十七；除群行剽劫首謀門誅，律重者止梟首。
時法官及州郡縣不能以情折獄。乃為重枷，大幾圍；復以縋石懸于囚頸，傷內至骨；更使壯卒迭搏之。
囚率不堪，因以誣服。吏持此以為能。帝聞而傷之，乃制非大逆有明證而不款闢者 ，不得大枷。
律：「枉法十匹，義臓二百匹大闢。」
至八年，始班祿制，更定義臓一匹，枉法無多少皆死。是秋遣使者巡行天下 ，糾守宰之不法，坐臓死者四十餘人。食祿者跼蹐，賕謁之路殆絶。帝哀矜庶獄，至于奏讞，率從降恕，全命徙邊，歲以千計。京師決死獄，歲竟不過五六，州鎮亦簡。
十一年春，詔曰：「三千之罪，莫大於不孝，而律不遜父母，罪止髡刑。於理未衷。可更詳改。」
又詔曰：「前命公卿論定刑典 ，而門房之誅猶在律策，違失《周書》父子異罪。推古求情，意甚無取。可更議之，刪除繁酷。」
秋八月詔曰：「律文刑限三年，便入極默。坐無太半之校，罪有死生之殊。可詳案律條，諸有此類，更一刊定。」
冬十月，復詔公卿令參議之。
十二年詔：「犯死罪，若父母、祖父母年老，更無成人子孫，又無期親者，仰案後列奏以待報 ，著之令格。」
世宗即位，意在寬政。正始元年冬，詔曰：「議獄定律，有國攸慎，輕重損益 ，世或不同。先朝垂心典憲，刊革令軌，但時屬征役，未之詳究，施于時用，猶致疑舛。尚書門下可于中書外省論律令。諸有疑事，斟酌新舊，更加思理，增減上下，必令周備，隨有所立，別以申聞。庶于循變協時，永作通制。」
永平元年秋七月，詔尚書檢枷杖大小違制之由，科其罪失。尚書令高肇，尚書仆射、清河王懌，尚書邢巒 ，尚書李平，尚書、江陽王繼等奏曰：“臣等聞王者繼天子物，為民父母，導之以德化，齊之以刑法，小大必以情，哀矜而勿喜，務于三訊五聽，不以木石定獄。伏惟陛下子愛蒼生，恩侔天地，疏綱改祝，仁過商後。以枷杖之非度，愍民命之或傷，爰降慈旨，廣垂昭恤。雖有虞慎獄之深，漢文惻隱之至，亦未可共日而言矣。謹案《獄官令》：諸察獄，先備五聽之理，盡求情之意，又驗諸證信，事多疑似，猶不首實者，然後加以拷掠；諸犯年刑已上枷鎖，流徙已上，增以杻械。迭用不俱。非大逆外叛之罪，皆不大枷、高醜、重械，又無用石之文。而法官州郡，因緣增加，遂為恆法。進乖五聽，退違令文，誠宜案劾，依旨科處，但踵行已久，計不推坐。檢杖之小大，鞭之長短，令有定式，但枷之輕重，先無成制。臣等參量，造大枷長一丈三尺，喉下長一丈，通頰木各方五寸，以擬大逆外叛；杻械以掌流刑已上。諸台、寺、州、郡大枷，請悉焚之。
枷本掌囚，非拷訊所用。從今斷獄，皆依令盡聽訊之理，量人強弱，加之拷掠，不聽非法拷人，兼以拷石。”
自是枷杖之制，頗有定准。未幾，獄官肆虐，稍復重大。
《法例律》：「五等列爵及在官品令從第五，以階當刑二歲；免官者，三載之後聽仕，降先階一等。」
延昌二年春，尚書刑巒奏：「竊詳王公已下 ，或析體宸極，或著勛當時，咸胙土授民，維城王室。至于五等之爵，亦以功錫，雖爵秩有異，而號擬河山，得之至難，失之永墜。刑典既同，名復殊絶，請議所宜，附為永制。」
詔議律之制，與八座門下參論。皆以為：「官人若罪本除名，以職當刑，猶有餘資，復降階而敘。至于五等封爵，除刑若盡，永即甄削，便同之除名，于例實爽。愚謂自王公以下，有封邑，罪除名，三年之後，宜各降本爵一等，王及郡公降為縣公，公為侯，侯為伯，伯為子，子為男，至于縣男，則降為鄉男。五等爵者，亦依此而降，至于散男。其鄉男無可降授者，三年之後，聽依其本品之資出身。」
詔從之。
