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鳩摩羅什，意譯為童壽，天竺人，通曉經、律、論三藏佛典，游化于西域，東遊龜茲時，龜茲王為他建造金獅子一座安置他。當時符堅統治關中。有外國前部王與龜茲王弟一起朝見符堅。符堅召見他們，二王說符堅道：「西域多有珍奇特產，請出兵征伐，讓其歸附。」符堅建元十三年，正月，太史奏道：「有一個星座在外國邊界出現，要有大德賢能的人物前來輔助中國。」符堅說：「朕聽說西域有個鳩摩羅什，襄陽有個沙門道安，莫不就是他麼，立即派使去求他。」到了建元十七年二月，鄯善國原先那個前部王等人又來遊說符堅，請他出兵西伐。十八年九月，符堅派遣驍將呂光、凌江將軍姜飛，由前部王與車師王等陪同，領兵七萬西征龜茲。出發前，符堅于建章為呂光餞行，他對呂光說：「帝王順應天命而治天下，要以慈愛蒼生為根本，豈能為了貪占其土地而攻伐他們；正是因為懷念遠方山人的緣故。朕聽說西域有個人叫鳩摩羅什，精通佛家教義，善長陰陽之學，成為後學者的楷模。膚非常思念他。賢哲之人是國家的珍寶，如果攻克龜茲，要立即把鳩摩羅什送回來。」呂光的軍隊還沒到達龜茲時，鳩摩羅什就對龜茲國王白純說：「國家的氣運已經衰微了，又有強敵從東方打來，應當恭順地服從他們，不要與其交鋒。」白純不聽他的勸告，出兵與呂光交戰，呂光攻破龜茲，殺死白純，他的弟弟白震為龜茲國王。呂光得到鳩摩羅什後，不知道他有多大的才學，見他年紀尚輕，便以常人對待，並且戲弄他，強迫他與龜茲王女兒結婚。鳩摩羅什極力拒絶，向呂光苦苦哀求，呂光卻說：「道士的操行，不過像你父親而已，為什麼要拒絶。」呂光讓他喝了美酒，與妻子關到一間房子裡。什被逼着與妻子同房之後，便損失了自己的操守。呂光還讓他騎牛或騎沒有馴服的馬，想要他摔下來出醜。什忍受這些屈辱，毫無怨怒之色，呂光只好感到慚愧。呂光在返回關中的途中，把軍隊安置在山下，將士們已經休息了，什說：「不應住在這個地方，住在這裡會有危險的，應該把軍隊轉移到平坦的地方去。」呂光沒有採納他的意見。到了夜間，果然下起了大雨，山洪暴發，水漲數丈，淹死了幾千人。由此，呂光才暗暗佩服他是個不尋常的人。什對光說：「這個凶險的地方，不易於久留，推究起來，應該趕緊往回走，去關中的路上肯定有好地方可以住下。」呂光聽從了他的話。部隊行進到涼州，聽說符堅已被姚萇殺害，呂光三軍都穿上了孝服，兵臨城南。呂光於是佔領涼州，自立為涼主，年號稱為太安。太安二年正月，姑臧颳起了狂風，什說：「這是不祥之風，會有奸賊叛亂，然而不用出兵叛敵就會自動平息的。」不久，梁謙與彭晃接連謀反，很快就被撲滅了。到了呂涼龍飛二年，張掖臨松盧水的胡人渠男成及其從弟沮渠蒙遜反叛，推舉建康太守段業為國主。呂光派遣庶子秦州刺史太原公呂纂，率兵五萬前去討伐。當時人們都評論說，段業的人馬乃是烏合之眾，呂纂又素有聲威，此次征討，必獲全勝。呂光為此事去問鳩摩羅什，什說：「我看這次行動，不會勝利。」後來呂纂敗於合黎。不久又有郭黁作亂，呂纂輕率地讓大軍往回行進，果被郭黁打敗，只有他一人逃了回來。呂光的中書監張資，很有文才，為人溫文爾雅。很受呂光器重。張資病了，呂光不惜代價多方營救治療。有個外國人叫羅叉，說能治好張資的病，呂光非常高興，送給他很多東西。鳩摩羅什知道羅叉在撒謊騙人，告訴張資說：「羅叉根本不能治你的病，白白浪費而已。壽命長短雖然看不出來，但可用一件事來試驗你的病能不能治好。」他以五色絲線搓成繩，打成結，燒成灰末扔在水裡，說如果灰末從水裡浮出來還原繩，病不能治癒。不一會兒，只見灰末聚攏在一起浮出水面，又變成了繩的原形。既然羅叉治療無效，沒過幾天張資就死了。不久，呂光又死了，兒子呂紹承襲其位。過了幾天，呂光的庶子呂纂殺死呂紹，自立為王，年號稱為咸寧。咸寧二年，有口豬生的崽一隻身子上長着三個腦袋，一隻龍從東箱井中飛出，飛到宮殿前面蟠臥起來，第二天早上又不見了，呂纂以為這是吉祥之兆，命名大殿為龍翔殿。沒過多久，又有一條黑龍飛到當陽九宮門上，呂纂改名為龍興門。鳩摩羅什奏道：「這幾天潛藏着的龍飛了出來，豬妖也生下來奇異之物。龍屬於陰類，並不輕易出動。如今連續出現，說明要有災禍降臨，肯定有人犯上作亂。應當剋制自己，廣施仁德，藉以報答上天的驚戒。」呂纂沒有採納他的建議。他與鳩摩羅什打賭，賭注是：我要砍掉胡奴的頭。鳩摩羅什說：「不能砍掉胡奴的頭，胡奴反要砍掉別人的頭。」這句話是有所指的，而呂纂始終不明白。呂光的弟弟呂保，有個兒子叫呂超，小名叫胡奴。胡奴後來果然殺死呂纂砍下了他頭，立他的哥哥呂隆為涼王，這時人們才驗證了鳩摩羅什打賭時所說的那句話。鳩摩羅什在涼地住了多年，因為呂光父子從不弘揚佛教，他只蘊藏起自己對佛理的深刻見解，沒有機會進行宣化。符堅雖然深慕其名。但他死了，一直沒有見到他。姚萇在長安稱帝之後，也仰慕鳩摩羅什的高名，曾經虛心邀請；而呂光父子因為羅什足智多能，怕他為姚萇出謀旬策，不放他東行。到了姚萇逝世，其子姚興繼位之後，又曾派人敦請。姚興弘始三年三月，皇宮院內的逍遙園長了一棵連理樹，蔥變為菃，人們都說這是吉祥之兆，要有才智之人應召入關。五月，姚興派遣隴西公碩德西征討伐呂隆，呂隆的軍隊被打敗。到了九月，呂降上表歸降，羅什才被迎接入關，于十二月二十日來到長安。姚興以國師之禮待他，羅什備受尊寵。自從佛教東傳以來，從漢明帝開始，歷經魏晉，流傳在中國的經書日漸增多，但這些經書是用印度梵文寫成的，艱澀難懂。姚興年輕時就推崇佛教經典，有志于收羅通曉經典的進行講解，羅什既已來到長安住下，便請他在西明閣與逍遙園開始翻譯各種經書。這些經書羅什過去大都熟讀過，深刻而全面地研究過其中的含義，後又熟練地掌握了漢語，翻譯起來流暢輕便。他發現原來的譯本文義有許多乖訛之處，都出自當時譯者在理解上存在的偏差，與梵文原著不相符合。姚興於是讓沙門學者僧契、僧遷、法欽、道流、道恆、道標、僧睿、僧肇等八百餘人，都來請教，接受羅什的見解，共同從事翻譯工作。又讓他們重新譯出《大品》經。羅什手持梵文原著，姚興拿着舊譯的經書，互相對照校訂。新的譯文與舊譯不同的地方，都比原譯文意義圓滿通達，眾人讀了無不稱心佩服、大為欣賞。鳩摩羅什為人神情開朗，秉性坦率。對於佛理能夠應機領會，卓有見地，很少有人比得上他，他對人坦誠熱情，忠厚仁慈，心存博愛情懷。他虛懷若谷，循循善誘，終日不倦。姚興常跟羅什說：「大師聰明超悟，天下第一。一旦百年之後，怎能使法種沒有後代？」便給他舞女十人，強令他接受。從那之後，羅什不再住在僧舍，另外有了住宅，日常供給十分豐盈。每到講說教義的時候。常常以自身作譬喻，譬如臭泥中生蓮花，但採蓮花之高潔，勿取臭泥之污濁。羅什當初在龜茲時，跟從卑摩羅叉律師學習音律，卑摩後來也來到長
