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我暗想：大約繼之被他這種話聒得麻煩了，不如我代他回絶了罷。想罷，便道：「大人這一個『避』字，倒是說著了。然而只着得一半。繼之的避，並不是暫時避大帥的怒，卻是要永遠避開仕路的意思。此刻莫說是要化錢回任，便是不化錢叫他回任，只怕也不願意的了。他常常和我說，等過了一年半載，上頭不開他的缺，他也要告病開缺，他要自己去註銷這個知縣呢。」苟才愕然道：「這個奇了。江都又不是要賠累的缺，何至如此！若說碰釘子呢，我們做官的人，哪一天不碰上個把釘子！要都是這麼使脾氣，官場中的人不要跑光了麼！」我道：「便是我也勸過他好幾次，無奈他主意打定了，憑勸也勸不過來。大人這番美意，我總達到就是了。」苟才道：「就是繼翁正當年富力強的時候，此刻已經得了實缺，巴結點的干，將來督撫也是意中事。」我沒得好說，只答應了兩個「是」字。苟才又道：「令伯許久不見了，此刻可好？在哪裡當差？」我道：「在湖北，此刻當的是宜昌土捐局的差事。」苟才道：「這個差事怕不壞罷？」我道：「這倒不知道。」苟才道：「沾着厘捐的，左右沒有壞差使。」說著，兩手拿起茶碗，往嘴唇上送了一送，並不曾喝着一點茶；放下茶碗，便站起來，說道：「費心繼翁跟前達到這個話，並勸勸他不要那麼固執，還是早點出山的好。」我一面答應着，就送他出去。我要送他到衚衕口上馬車，他一定攔住，我便回了進來。
繼之的家人高升對我道：「這麼一個送上門的好機會，別人求也求不着的，怎麼我們老爺不答應？求老爺好歹勸勸，我們老爺答應了，家人們也沾點兒光。」我笑道：「你們老爺自己不願意做官，叫我怎樣勸呢。」高升道：「這是一時氣頭上的話，不願意做官，當初又何必出來考試呢。不要說有這麼個機會，就是沒有機會，也要找路子呢。前年鹽城縣王老爺不是的麼，到任不滿三個月，上忙沒趕上，下忙還沒到，為了鄉下人一條牛的官司，叫他那舅老爺出去，左弄右弄，不知怎樣弄擰了，就撤了任，閙了一身的虧空。後來找了一條路子，是一個候補道蔡大人，和藩台有交情，能說話；可是王老爺沒有錢化，還是他的兩三個家人，湊上了一弔多銀子，不就回了任了嗎。雖然趕回任的時候，把下忙又過了，明年的上忙還早着；到此刻，可是好了。倘使我們老爺不肯拿出錢來，就是家人們代湊着先墊起來，也可以使得。請老爺和家人說說。」我道：「你跟了你老爺這幾年，還不知他的脾氣嗎。我可不能代你去碰這個釘子，要說你自己說去。」高升道：「家人們去說更不對了。」我正要走進去，字型大小裡來了個出店，說有客來了。我便仍到字型大小裡來。
正是：仕路方聆新怪狀，家庭又聽出奇聞。不知那來客是誰，且聽下回再記——
第
064回 無意功名官照何妨是假縱非因果惡人到底成空
那客不是別人，正是文述農。述農一見了我，便猝然問道：「你那個搖頭大老爺，是哪裡弄來的？」我愕然道：「甚麼搖頭大老爺？我不懂啊。」繼之笑道：「官場禮節，知縣見了同、通，都稱大老爺。同知五品，比知縣大了兩級，就叫他一聲大老爺，似乎還情願的，所以叫做點頭大老爺。至于通判，只比他大得一級，叫起來未免有點不情願，不情願，就要搖頭了，所以叫做搖頭大老爺。那回我和你說過請封典之後，我知道你于此等事是不在心上的，所以托你令姊抄了那卯數、號數出來，托述農和你辦去。其餘你問述農罷。」我道：「這是家伯託人在湖南捐局辦來的。」述農道：「你令伯上了人家的當了，這張照是假的。」我不覺愕然，愣了半天道：「難道部裡的印信，都可以假的麼？你又從哪裡知道的呢？」述農道：「我把你官照的號碼抄去，託人和你辦封典；部裡復了出來，說沒有這張照，還不是假的麼。」我道：「這真奇了！那一張官照的板可以假得，怎麼假起紫花印信來！這做假的，膽子就很不小。」繼之道：「官照也是真的，印信也是真的，一點也不假，不過是個廢的罷了。你未曾辦過，怨不得你不知道。本來各處辦捐的老例，系先填一張實收，由捐局匯齊捐款，解到部裡，由部裡填了官照發出來，然後由報捐的拿了實收，去倒換官照。遇著急於籌款的時候，恐怕報捐的不踴躍，便變通辦理，先把空白官照，填了號數，發了出來，由各捐局分領了去勸捐。有來報捐的，馬上就填給官照。所有剩下來用不完的，不消繳部，只要報明由第幾號起，用到第幾號，其餘均已銷毀，部裡便注了冊，自第幾號至第幾號作廢，叫做廢照。外面報過廢的照，卻不肯銷毀，仍舊存着，常時填上個把功名，送給人作個頑意兒；也有就此穿了那個冠帶，充做有職人員的，誰還去追究他。也有拿着這廢照去騙錢的，聽說南洋新加坡那邊最多。大約一個人有了幾個錢，雖不想做官，也想弄個頂戴。到新加坡那邊發財的人很多，那邊捐官極不容易，所以就有人蒐羅了許多廢照，到那邊去騙人。你的那張，自然也是廢照。你快點寫信給你令伯，請他向前路追問。只怕——」說到這兩個字，繼之便不說了。述農道：「其實功名這樣東西，真的便怎麼，假的弄一個頑頑也好。」
我聽了這話，想起苟才的話來，便告訴了繼之。繼之道：「這般回絶了他也好，省得他再來麻煩。」我道：「大哥放著現成真的不去幹，我卻弄了個假的來，真是無謂。」述農道：「這樣東西，真的假的，最沒有憑據。我告訴你一個笑話：我們局裡前幾年，上頭委了一個鹽運同來做總辦。這局子向來的總辦都是道班，這一位是破天荒的。到差之後，過了一年多，才捐了個候選道。你道他為甚麼加捐起來？原來他那鹽運同是假的。」繼之道：「假功名，戴個頂子頑頑就罷了，怎麼當起差來？」述農道：「他還是奉憲準他冒官的呢。他本是此地江蘇人。他的老兄，是個實缺撫台。他是個廣東鹽大使。那年丁憂回籍，辦過喪事之後，不免出門謝弔；謝過弔，就不免拜客。他老兄見了兩江總督，便代自家兄弟求差使，說本籍人員，雖然不能當地方差使，但如洋務、工程等類，也求賞他一個。總督答應了，他便遞了一張『廣東候補鹽大使某某』的條子。說過之後，許久沒有機會。忽然一天，這局子裡的總辦報了丁憂，兩江總督便想著了他。可巧那張條子不見了，書桌上、書架上、護書裡、抽屜裡，翻遍了都沒有。便仔細一想，把他名字想了出來，卻忘了他的官階。想了又想，彷彿想起一個『鹽』字，便糊里糊塗給他填上一個鹽運同。這不是奉憲冒官麼。」我道：「他已經捐過了道班，這件事又從哪裡知道他的呢？」述農道：「不然哪裡知道，後來他死了，出的訃帖，那官銜候選道之下，便是廣東候補鹽大使，竟沒有鹽運同的銜頭，大家才知道的啊。」
