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述家在箱子裡，取出一卷畫來，展開給我看，卻是一幅橫披，是阮文達公寫的字。我道：「忽然看起這個做甚麼？」述農指着一方圖書道：「我向來知道你會刻圖書，要請你摹出這一個來，有個用處。」我看那圖書時，卻是「節性齋」三個字。因說道：「這是刻的近於鄧石如一派，還可以仿摹得來，若是漢印就難了。但不知你仿來何用？」述農一面把橫披捲起，仍舊放在箱子裡道：「摹下來自有用處。方纔說的那一班鹽商買古董，好東西他不要，打破了送去，他卻肯出價錢，你道他號甚麼意思？原來他拿定了一個死主意，說是那東西既是千百年前相傳下來的，沒有完全之理；若是完全的，便是假貨。因為他們個個如此，那一班販古董的知道了，就弄了多少破東西賣給他們。你說冤枉不冤枉？有一個在江西買了一個花瓶是仿成化窯的東西，並不見好，不過值上三四元錢；這個人卻叫玉工來，把瓶口磨去了一截，配了座子，販到揚州來，卻賣了二百元。你說奇不奇呢。他那買字畫，也是這個主意，見了東西，也不問真假，先要有名人圖書沒有；也不問這名人圖書的真假，只要有了兩方圖書，便連字畫也是真的了。我有一個董其昌手卷，是假的，藏着他沒用，打算冤給他們，所以請你摹了這方圖書下來，好蓋上去。」我笑道：「這個容易，只要買了石來。但怕他看出是假的，那就無謂了。」述農道：「只要先通了他的門客，便不要緊。」我道：「他的門客，難道倒幫了外人麼？」述農道：「這班東西懂得甚麼外人內人，只要有了回用，他便拍合。有一回有個人拿了一幅畫去賣，要價一千銀子，那門客要他二成回用，那人以為做生意九五回用，是有規矩的，如何要起二成來，便不答應他。他說若不答應，便交易不成，不要後悔。賣畫的自以為這幅畫是好的，何憂賣不去，便沒有答應他。及至拿了畫去看，卻是畫的一張人物，大約是『歲朝圖』之類，畫了三四個人，圍着擲骰子，骰盤裡兩顆骰子坐了五，一個還在盤裡轉，旁邊一個人，舉起了手，五指齊舒，又張開了口，雙眼看著盤內，真是神彩奕奕。東家看了，十分歡喜，以為千金不貴。那門客卻在旁邊說道：『這幅畫雖好，可惜畫錯了，便一文不值。』東家問他怎麼畫錯了。他說：『三顆骰子，兩頂坐了五，這一顆還轉着未定，喝骰子的人，不消說也喝六的了；他畫的那喝骰子的，張開了口，這「六」字是合口音，張開了口，如何喝得「六」字的音來？」東家聽了，果然不錯，便價也不還，退了回去。那賣畫的人，一場沒趣，只得又來求那門客。此時他更樂得拿腔了，說已經說煞了，輓回不易，必要三成回用。賣畫的只得應允了。他卻拿了這幅畫，仍然去見東家，說我仔細看了這畫，足值千金。東家問有甚憑據。他說：‘這幅畫是福建人畫的，福建口音叫「六」字，猶如揚州人叫「落」字一般，所以是開口的；他畫了開口，正所以傳那叫「六」字之神呢。』他的東家聽了，便打着揚州話『落落』的叫了兩聲，果然是開口的，便樂不可支，說道：『虧得先生淵博，不然几乎當面錯過。』馬上兌了一千銀子出來，他便落了三百。”我聽了，不覺笑起來道：「原來多懂兩處方言，卻有這等用處。但不知這班鹽商怎麼弄得許多錢？我看此中必定有個弊端。」述農道：「這個何消說得。這裡面的毛病，我也弄不清楚。聞得兩淮鹽額有一千六百九萬多引，叫做綱鹽。每引大約三百七十斤，每斤場價不過七八文，課銀不過三厘多。運到漢口，便每斤要賣五六十文不等。愈遠愈貴，並且愈遠愈雜。這裡場鹽是雪白的，運到漢口，便變了半黃半黑的了。有部帖的鹽商，叫做根窩。有根窩的，每鹽一引，他要抽銀一兩，運腳公用。每年定額是七十萬，近來加了差不多一倍。其實運腳所用，不及四分之一，漢口的岸費，每引又要派到一兩多，如何不發財！所以鹽院的供應，以及緝私犒賞，瞻養窮商子孫，一切費用，都出在裡面。最奇的，他們自己對自己，也要做弊：總商去見運司，這是他們商家的公事了，見運司那個手本，不過幾十文就買來了，他開起帳來，卻是一千兩。你說奇不奇？」我聽到這裡，不覺吐出了舌頭道：「這還了得！難道眾商家就由得他混開麼？」述農道：「這個我們局外人哪裡知道，他自然有許多名目立出來。其實綱鹽之利，不在官不在民，商家獨占其利；又不能盡享，大約幕友、門客等輩分的不少，甚至用的底下人、丫頭、老媽子，也有餘潤可沾。船戶埠行，有許多代運鹽斤，情願不領腳價，還怕謀不到手的，所以廣行賄賂，連用人也都賄遍了，以求承攬載運。」我道：「不領腳價，也有甚好處麼？」述農道：「自然有好處。凡運鹽到了漢口，靠在碼頭上，逐船編了號頭，挨號輪銷。他只要弄了手腳，把號頭編得後些，趕未及輪到他船時，先把鹽偷着賣了；等到輪着他時，卻就地買些私鹽來充數。這個辦法，叫做過籠蒸糕。萬一買不着私鹽，他便連船也不要了，等夜靜時，鑿穿了船底，由他沉下去，便報了個沉沒。這個辦法叫做『放生』。後來兩江總督陶文毅公知道這種弊端，便創了一個票鹽的辦法：無論哪一省的人，都可以領票，也不論數目多少；只要領了票，一樣的到場灶上計引授鹽，卻仍然要按着引地行銷。此時一眾鹽商，無弊可作，窘的了不得，於是怨恨陶公，入于骨髓。無可發泄，卻把陶公的一家人編成了紙牌。我還記得有一張是畫了一個人，拿了一雙斧頭砍一棵桃樹，藉此以為咒詛之計。你道可笑麼。」我道：「這種不過兒戲罷了，有甚益處。」述農道：「從行了票鹽之後，卻是倒了好幾家鹽商，鹽法為之一變。此時為日已久，又不知經了多少變局了。」
