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賀琛，字國寶，會稽山陰人也。伯父蒨，步兵校尉，為世碩儒。琛幼，蒨授其經業，一聞便通義理。蒨異之，常曰：「此兒當以明經致貴。」蒨卒後，琛家貧，常往還諸暨，販粟以自給。閒則習業，尤精《三禮》。初，蒨于鄉裡聚徒教授，至是又依琛焉。
普通中，刺史臨川王闢為祭酒從事史。琛始出都，高祖聞其學術，召見文德殿，與語悅之，謂仆射徐勉曰：「琛殊有世業。」仍補王國侍郎，俄兼太學博士，稍遷中衛參軍事、尚書通事舍人，參禮儀事。累遷通直正員郎，舍人如故。又征西鄱陽王中錄事，兼尚書左丞，滿歲為真。詔琛撰《新謚法》，至今施用。時皇太子議，大功之末，可以冠子嫁女。琛駁之曰：
令旨以「大功之末可得冠子嫁女，不得自冠自嫁。」推以《記》文，竊猶致惑。案嫁冠之禮，本是父之所成，無父之人，乃可自冠。故稱大功小功，並以冠子嫁子為文；非關惟得為子，己身不得也。小功之末，既得自嫁娶，而亦云「冠子娶婦」，其義益明。故先列二服，每明冠子嫁子，結于後句，方顯自娶之義。既明小功自娶，即知大功自冠矣，蓋是約言而見旨。若謂緣父服大功，子服小功，小功服輕，故得為子冠嫁，大功服重，故不得自嫁自冠者，則小功之末，非明父子服殊，不應復雲「冠子嫁子」也。若謂小功之文言己可娶，大功之文不言己冠，故知身有大功，不得自行嘉禮，但得為子冠嫁。竊謂有服不行嘉禮，本為吉凶不可相干。子雖小功之末，可得行冠嫁，猶應須父得為其冠嫁。若父于大功之末可以冠子嫁子，是于吉凶禮無礙；吉凶禮無礙，豈不得自冠自嫁？若自冠自嫁於事有礙，則冠子嫁子寧獨可通？今許其冠子而塞其自冠，是琛之所惑也。
又令旨推「下殤小功不可娶婦，則降服大功亦不得為子冠嫁」。伏尋此旨，若謂降服大功不可冠子嫁子，則降服小功亦不可自冠自娶，是為凡厥降服大功小功皆不得冠娶矣。《記》文應雲降服則不可，寧得惟稱下殤？今不言降服，的舉下殤，實有其義。夫出嫁出後，或有再降，出後之身，于本姊妹降為大功；若是大夫服士，又以尊降，則成小功。其于冠嫁，義無以異。所以然者，出嫁則有受我，出後則有傳重，並欲薄于此而厚于彼，此服雖降，彼服則隆。昔實期親，雖再降猶依小功之禮，可冠可嫁。若夫期降大功，大功降為小功，止是一等，降殺有倫，服末嫁冠，故無有異。惟下殤之服，特明不娶之義者，蓋緣以幼稚之故。夭喪情深，既無受厚佗姓，又異傳重彼宗，嫌其年稚服輕，頓成殺略，故特明不娶，以示本重之恩。是以凡厥降服，冠嫁不殊；惟在下殤，乃明不娶。其義若此，則不得言大功之降服，皆不可冠嫁也。且《記》雲「下殤小功」，言下殤則不得通於中上，語小功則不得兼于大功。若實大小功降服皆不冠嫁，上中二殤亦不冠嫁者，《記》不得直雲「下殤小功則不可」。恐非文意。此又琛之所疑也。
遂從琛議。
遷員外散騎常侍。舊尚書南坐，無貂；貂自琛始也。頃之，遷御史中丞，參禮儀事如先。琛家產既豊，買主第為宅，為有司所奏，坐免官。俄復為尚書左丞，遷給事黃門侍郎，兼國子博士，未拜，改為通直散騎常侍，領尚書左丞，並參禮儀事。琛前後居職，凡郊廟諸儀，多所創定。每見高祖，與語常移晷刻，故省中為之語曰：「上殿不下有賀雅。」琛容止都雅，故時人呼之。遷散騎常侍，參禮儀如故。
是時，高祖任職者，皆緣飾奸諂，深害時政，琛遂啟陳事條封奏曰：
臣荷拔擢之恩，曾不能效一職；居獻納之任，又不能薦一言。竊聞「慈父不愛無益之子，明君不畜無益之臣」，臣所以當食廢飧，中宵而嘆息也。輒言時事，列之於後。非謂謀猷，寧雲啟沃。獨緘胸臆，不語妻子。辭無粉飾，削槁則焚。脫得聽覽，試加省鑒。如不允合，亮其戇愚。
其一事曰：今北邊稽服，戈甲解息，政是生聚教訓之時，而天下戶口減落，誠當今之急務。雖是處雕流，而關外彌甚，郡不堪州之控總，縣不堪郡之裒削，更相呼擾，莫得治其政術，惟以應赴徵斂為事。百姓不能堪命，各事流移，或依于大姓，或聚于屯封，蓋不獲已而竄亡，非樂之也。國家于關外賦稅蓋微，乃至年常租課，動致逋積，而民失安居，寧非牧守之過？東境戶口空虛，皆由使命繁數。夫犬不夜吠，故民得安居。今大邦大縣，舟舸銜命者，非惟十數；復窮幽之鄉，極遠之邑，亦皆必至。每有一使，屬所搔擾；況復煩擾積理，深為民害。駑困邑宰，則拱手聽其漁獵；桀黠長吏，又因之而為貪殘。縱有廉平，郡猶掣肘。故邑宰懷印，類無考績，細民棄業，流冗者多，雖年降復業之詔，屢下蠲賦之恩，而終不得反其居也。
