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上初即位，祖思啟陳政事曰：「《禮誥》者，人倫之襟冕，帝王之樞柄。自古開物成務，必以教學為先。世不習學，民罔志義，悖競因斯而興，禍亂是焉而作。故篤俗昌治，莫先道教，不得以夷險革慮，儉泰移業。今無員之官，空受祿力。三載無考績之效，九年闕登黜之序。國儲以之虛匱，民力為之凋散。能否無章，涇渭混流。宜大廟之南，弘修文序；司農以北，廣開武校。台府州國，限外之職，問其所樂，依方課習，各盡其能。月供僮干，如先充給。若有廢墮，遣還故郡。殊經奇藝，待以不次。士修其業，必有異等，民識其利，能無勉勵？」
又曰：「漢文集上書囊以為殿帷，身衣弋綈，以韋帶劍，慎夫人衣不曳地，惜中人十家之產，不為露台。劉備取帳鈎銅鑄錢以充國用。魏武遣女，皂帳，婢十人；東阿婦以綉衣賜死，王景興以淅米見誚。宋武節儉過人，張妃房唯碧綃蚊幬，三齊穀席，五盞盤桃花米飯。殷仲文勸令畜伎，答雲『我不解聲』。仲文曰『但畜自解』，又答『畏解，故不畜』。歷觀帝王，未嘗不以約素興，侈麗亡也。伏惟陛下，體唐城儉，踵虞為樸，寢殿則素木卑構，膳器則陶瓢充禦。瓊簪玉箸，碎以為塵，珍裘綉服，焚之如草。斯實風高上代，民偃下世矣。然教信雖孚，氓染未革，宜加甄明，以速歸厚。詳察朝士，有柴車蓬館，高以殊等；雕牆華輪，卑其稱謂。馳禽荒色，長違清編，嗜音酣酒，守官不徙。物識義方，且懼且勸，則調風變俗，不俟終日。」
又曰：「憲律之重，由來尚矣。故曹參去齊，唯以獄市為寄，余無所言。路溫舒言『秦有十失，其一尚在，治獄之吏是也』。實宜清置廷尉，茂簡三官，寺丞獄主，彌重其選，研習律令，刪除繁苛。詔獄及兩縣，一月三訊，觀貌察情，欺枉必達。使明慎用刑，無忝大《易》；寧失不經，靡愧《周書》。漢來治律有家，子孫並世其業，聚徒講授，至數百人。故張、于二氏，潔譽文、宣之世；陳、郭兩族，流稱武、明之朝。決獄無冤，慶昌枝裔，槐袞相襲，蟬紫傳輝。今廷尉律生，乃令史門戶，族非咸、弘，庭缺于訓。刑之不措，抑此之由。如詳擇篤厚之土，使習律令，試簡有征，擢為廷尉僚屬。苟官世其家而不美其績，鮮矣；廢其職而欲善其事，未之有也。若劉累傳守其業，庖人不乏龍肝之饌，斷可知矣。」
又曰：「樂者動天地，感鬼神，正情性，立人倫，其義大矣。按前漢編戶千萬，太樂伶官方八百二十九人，孔光等奏罷不合經法者四百四十一人，正樂定員，唯置三百八十八人。今戶口不能百萬，而太樂雅、鄭，元徽時校試千有餘人，後堂雜伎，不在其數，糜廢力役，傷敗風俗。今欲撥邪歸道，莫若罷雜伎，王庭唯置鐘虡、羽戚、登歌而已。如此，則官充給養，國反淳風矣。」
又曰：「論儒者以德化為本，談法者以刻削為體。道教治世之粱肉，刑憲亂世之藥石。故以教化比雨露，名法方風霜。是以有恥且格，敬讓之樞紐；令行禁止，為國之關楗。然則天下治者，賞罰而已矣。賞不事豐，所病于不均；罰不在重，所困于不當。如令甲勛少，乙功多，賞甲而舍乙，天下必有不勸矣；丙罪重，丁眚輕，罰丁而赦丙，天下必有不悛矣。是賞罰空行，無當乎勸沮。將令見罰者寵習之臣，受賞者仇讎之士，戮一人而萬國懼，賞匹夫而四海悅。」
又曰：「籍稅以厚國，國虛民貧；廣田以實廩，國富民贍。堯資用天之儲，實拯懷山之數；湯憑分地之積，以勝流金之運。近代魏置典農而中都足食，晉開汝、潁而汴河委儲。今將掃闢咸、華，題鏤龍漠，宜簡役敦農，開田廣稼。時罷山池之威禁，深抑豪右之兼擅，則兵民優贍，可以出師。」
又曰：「古者左史記言，右史記事。故君舉必書，盡直筆而不污；上無妄動，知如絲之成綸。今者著作之官，起居而已；述事之徒，褒諛為體。世無董狐，書法必隱；時闕南史，直筆未聞。」
又曰：「廢諫官，則聽納靡依。雖課勵朝僚，征訪芻輿，莫若推舉質直，職思其憂。夫越任於事，在言為難，當官而行，處辭或易。物議既以無言望己，己亦當以吞默慚人。中丞雖謝咸、玄，未有全廢劾簡；廷尉誠非釋之，寧容都無訊牒！故知與其謬人，寧不廢職，目前之明效也。漢征貢禹為諫大夫，矢言先策，夏侯勝狂直拘繫，出補諷職，伐柯非遐，行之即善。」
又曰：「天地無心，賦氣自均，寧得誕秀往古而獨寂寥一代！將在知與不知，用與不用耳。夫有賢而不知，知賢而不用，用賢而不委，委賢而不信，此四者，古今之通患也。今誠重郭隗而招劇辛，任鮑叔以求夷吾，則天下之士，不待召而自至矣。」上優詔報答。
尋遷寧朔將軍、冠軍司馬，領齊郡太守、本官如故。是冬，虜動，遷冠軍將軍、軍主，屯淮上。二年，進號征虜將軍，軍主如故。仍遷假節、督青冀二州刺史，將軍如故。少時，卒。上嘆曰：「我方欲用祖思，不幸，可惜！」詔賻錢三萬，布五十匹。
