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桓玄為楚王，將謀篡盜。玄從兄衛將軍謙屏人問高祖曰：「楚王勛德隆重，四海歸懷。朝廷之情，咸謂宜有揖讓，卿意以為何如？」高祖既志欲圖玄，乃遜辭答曰：「楚王，宣武之子，勛德蓋世。晉室微弱，民望久移，乘運禪代，有何不可！」謙喜曰：「卿謂可爾，便當是真可爾。」十二月，桓玄篡帝位，遷天子于尋陽。桓修入朝，高祖從至京邑。玄見高祖，謂司徒王謐曰：「昨見劉諱，風骨不恆，蓋人傑也。」每游集，輒引接慇勤，贈賜甚厚。高祖愈惡之。或說玄曰：「劉諱龍行虎步，視瞻不凡，恐不為人下，宜蚤為其所。」玄曰：「我方欲平蕩中原，非劉諱莫可付以大事。關隴平定，然後當別議之耳。」玄乃下詔曰：「劉諱以寡制眾，屢摧妖鋒，泛海窮追，十殄其八。諸將力戰，多被重創。自元帥以下至于將士，並宜論賞，以敘勛烈。」
先是，高祖東征盧循，何無忌隨至山陰，勸于會稽舉義。高祖以為玄未據極位，且會稽遙遠，事濟為難，俟其篡逆事著，徐于京口圖之，不憂不克。至是桓修還京，高祖托以金創疾動，不堪步從，乃與無忌同船共還，建興復之計。於是與弟道規、沛郡劉毅、平昌孟昶、任城魏詠之、高平檀憑之、琅邪諸葛長民、太原王元德、隴西辛扈興、東莞童厚之，並同義謀。時桓修弟弘為征虜將軍、青州刺史，鎮廣陵。道規為弘中兵參軍，昶為州主簿。乃令毅潛往就昶，聚徒于江北，謀起兵殺弘。長民為豫州刺史刁逵左軍府參軍，謀據歷陽相應。元德、厚之謀于京邑，聚眾攻玄，並剋期齊發。
三年二月己丑朔，乙卯，高祖托以遊獵，與無忌等收集義徒，凡同謀何無忌、魏詠之、詠之弟欣之、順之、檀憑之、憑之從子韶、弟祗、隆與叔道濟、道濟從兄范之、高祖弟道憐、劉毅、毅從弟籓、孟昶、昶族弟懷玉、河內向彌、管義之、陳留周安穆、臨淮劉蔚、從弟珪之、東莞臧熹、從弟寶符、從子穆生、童茂宗、陳郡周道民、漁陽田演、譙國范清等二十七人；願從者百餘人。丙辰，詰旦，城開，無忌服傳詔服，稱詔居前。義眾馳入，齊聲大呼，吏士驚散，莫敢動，即斬修以徇。高祖哭甚慟，厚加殯斂。孟昶勸弘其日出獵。未明開門，出獵人，昶、道規、毅等率壯士五六十人因開門直入。弘方啖粥，即斬之，因收眾濟江。義軍初克京城，修司馬刁弘率文武佐吏來赴。高祖登城謂之曰：「郭江州已奉乘輿反正于尋陽，我等並被密詔，誅除逆黨，同會今日。賊玄之首，已當梟于大航矣。諸君非大晉之臣乎，今來欲何為？」弘等信之，收眾而退。毅既至，高祖命誅弘。
毅兄邁先在京師，事未發數日，高祖遣同謀周安穆報之，使為內應。邁外雖酬許，內甚震懼。安穆見其惶駭，慮事必泄，乃馳歸。時玄以邁為竟陵太守，邁不知所為，便下船欲之郡。是夜，玄與邁書曰：「北府人情雲何？卿近見劉諱何所道？」邁謂玄已知其謀，晨起白之。玄驚懼，封邁為重安侯，既而嫌邁不執安穆，使得逃去，乃殺之。誅元德、扈興、厚之等。召桓謙、卞范之等謀拒高祖。謙等曰：「亟遣兵擊之。」玄曰：「不然。彼兵速鋭，計出萬死。若行遣水軍，不足相抗；如有蹉跌，則彼氣成而吾事敗矣！不如屯大眾于覆舟山以待之。彼空行二百里，無所措手，鋭氣已挫，既至，忽見大軍，必驚懼駭愕。我案兵堅陣，勿與交鋒。彼求戰不得，自然散走。此計之上也。」謙等固請，乃遣頓丘太守吳甫之、右衛將軍皇甫敷北拒義軍。玄自聞軍起，憂懼無復為計。或曰：「劉諱等眾力甚弱，豈辦之有成，陛下何慮之甚！」玄曰：「劉諱足為一世之雄，劉毅家無擔石之儲，摴蒲一擲百萬；何無忌，劉牢之甥，酷似其舅。共舉大事，何謂無成。」
眾推高祖為盟主，移檄京邑，曰：
