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于時王恭威振內外，道子甚懼，復引譙王尚之以為腹心。尚之說道子曰：「籓伯強盛，宰相權輕，宜密樹置，以自籓衛。」道子深以為然，乃以其司馬王愉為江州刺史以備恭，與尚之等日夜謀議，以伺四方之隙。王恭知之，復舉兵，以討尚之為名。荊州刺史殷仲堪、豫州刺史庾楷、廣州刺史桓玄並應之。道子使人說楷曰：「本情相與，可謂斷金。往年帳中之飲，結帶之言，寧可忘邪！卿今棄舊交，結新援，忘王恭疇昔陵侮之恥乎，若乃欲委體而臣之。若恭得志，以卿為反覆之人，必不相信，何富貴可保，禍敗亦旋及矣！」楷怒曰：「王恭昔赴山陵，相王憂懼無計，我知事急，即勒兵而至。去年之事，亦俟命而奮。我事相王，無相負者。既不能距恭，反殺國寶。自爾已來，誰復敢攘袂于君之事乎！庾楷實不能以百口助人屠滅，當與天下同舉，誅鉏奸臣，何憂府不開，爵不至乎！」時楷已應恭檄，正征士馬。信反，朝廷憂懼，於是內外戒嚴。元顯攘袂慷慨謂道子曰：「去年不討王恭，致有今役。今若復從其欲，則太宰之禍至矣。」道子日飲醇酒，而委事于元顯。元顯雖年少，而聰明多涉，志氣果鋭，以安危為己任。尚之為之羽翼。時相傅會者，皆謂元顯有明帝神武之風。於是以為征討都督、假節，統前將軍王珣、左將軍謝琰及將軍桓之才、毛泰、高素等伐恭，滅之。
既而楊佺期、桓玄、殷仲堪等復至石頭，元顯于竹裡馳還京師，遣丹陽尹王愷、鄱陽太守桓放之、新蔡內史何嗣、潁川太守溫詳、新安太守孫泰等，發京邑士庶數萬人，據石頭以距之。道子將出頓中堂，忽有驚馬蹂藉軍中，因而擾亂，赴江而死者甚眾。仲堪既知王恭敗死，狼狽西走，與桓玄屯于尋陽。朝廷嚴兵相距，內外騷然。詔元顯甲杖百人入殿，尋加散騎常侍、中書令，又領中領軍，持節、都督如故。
會道子有疾，加以昏醉，元顯知朝望去之，謀奪其權，諷天子解道子揚州、司徒，而道子不之覺元顯自以少年頓居權重，慮有譏議，於是以琅邪王領司徒，元顯自為揚州刺史。既而道子酒醒，方知去職，於是大怒，而無如之何。廬江太守會稽張法順以刀筆之才，為元顯謀主，交結朋援，多樹親黨，自桓謙以下，諸貴游皆斂衽請交。元顯性苛刻，生殺自己，法順屢諫，不納。又發東土諸郡免奴為客者，號曰「樂屬」，移置京師，以充兵役，東土囂然，人不堪命，天下苦之矣。既而孫恩乘釁作亂，加道子黃鉞，元顯為中軍以討之。又加元顯錄尚書事。然道子更為長夜之飲，政無大小，一委元顯。時謂道子為東錄，元顯為西錄。西府車騎填湊，東第門下可設雀羅矣。元顯無良師友，正言弗聞，諂譽日至，或以為一時英傑，或謂為風流名士，由是自謂無敵天下，故驕侈日增。帝又以元顯有翼亮之功，加其所生母劉氏為會稽王夫人，金章紫綬。會洛陽覆沒，道子以山陵幽辱，上疏送章綬，請歸籓，不許。及太皇太后崩，詔道子乘輿入殿。元顯因諷禮官下議，稱己德隆望重，既錄百揆，內外群僚皆應盡敬。於是公卿皆拜。于時軍旅薦興，國用虛竭，自司徒已下，日廩七升，而元顯聚斂不已，富過帝室。及謝琰為孫恩所害，元顯求領徐州刺史，加侍中、後將軍、開府儀同三司、都督十六州諸軍事，封其子彥璋為東海王。尋以星變，元顯解錄，復加尚書令。
會孫恩至京口，元顯柵斷石頭，率兵距戰，頻不利。道子無他謀略，唯日禱蔣侯廟為厭勝之術。既而孫恩遁于北海，桓玄復據上流，致箋于道子曰：「賊造近郊，以風不得進，以雨不致火，食盡故去耳，非力屈也。昔國寶卒後，王恭不乘此威入統朝政，足見其心非侮于明公也，而謂之非忠。今之貴要腹心，有時流清望者誰乎？豈可雲無佳勝，直是不能信之耳。用理之人，然後可以信義相期；求利之徒，豈有所惜而更委信邪？爾來一朝一夕，遂成今日之禍矣。阿衡之重，言何容易，求福則立至，干忤或致禍。在朝君子，豈不有懷，但懼害及身耳。玄忝任在遠，是以披寫事實。」元顯覽而大懼。張法順謂之曰：「桓玄承籍門資，素有豪氣，既並殷、楊，專有荊楚。然桓氏世在西籓，人或為用，而第下之所控引，止三吳耳。孫恩為亂，東土塗地，編戶饑饉，公私不贍，玄必乘此縱其姦凶，竊用憂之。」元顯曰：「為之奈何？」法順曰：「玄始據荊州，人情未輯，方就綏撫，未遑他計。及其如此，發兵誅之，使劉牢之為前鋒，而第下以大軍繼進，桓玄之首必懸于麾下矣。」元顯以為然，遣法順至京口，謀于牢之，而牢之有疑色。法順還，說元顯曰：「觀牢之顏色，必貳於我，未若召入殺之。不爾，敗人大事。」元顯不從。
道子尋拜侍中、太傅，置左右長史、司馬、從事中郎四人，崇異之儀，備盡盛典。其驃騎將軍僚佐文武，即配太傅府。加元顯侍中、驃騎大將軍、開府、征討大都督、十八州諸軍事、儀同三司，加黃鉞，班劍二十人，以伐桓玄，竟以牢之為前鋒。法順又言于元顯曰：「自舉大事，未有威斷，桓謙兄弟每為上流耳目，斬之，以孤荊楚之望。且事之濟不，繼在前軍，而牢之反覆，萬一有變，則禍敗立至。可令牢之殺謙兄弟，以示不貳。若不受命，當逆為其所。」元顯曰：「非牢之無以當桓玄。且始事而誅大將，人情必動，二三不可。」于時揚土饑虛，運漕不繼，玄斷江路，商旅遂絶。於是公私匱乏，士卒唯給粰橡。
