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劉琨，字越石，中山魏昌人，漢中山靖王勝之後也。祖邁，有經國之才，為相國參軍、散騎常侍。父蕃，清高沖儉，位至光祿大夫。琨少得俊朗之目，與范陽祖納俱以雄豪著名。年二十六，為司隷從事。時征虜將軍石崇河南金谷澗中有別廬，冠絶時輩，引致賓客，日以賦詩。琨預其間，文詠頗為當時所許。秘書監賈謐參管朝政，京師人士無不傾心。石崇、歐陽建、陸機、陸雲之徒，並以文才降節事謐，琨兄弟亦在其間，號曰“二十四友’。太尉高密王泰闢為掾，頻遷著作郎、太學博士、尚書郎。
趙王倫執政，以琨為記室督，轉從事中郎。倫子荂，即琨姊婿也，故琨父子兄弟併為倫所委任。及篡，荂為皇太子，琨為荂詹事。三王之討倫也，以琨為冠軍、假節，與孫秀子會率宿衛兵三萬距成都王穎，戰于黃橋，琨大敗而還，焚河橋以自固。及齊王冏輔政，以其父兄皆有當世之望，故特宥之，拜兄輿為中書郎，琨為尚書左丞，轉司徒左長史。冏敗，范陽王虓鎮許昌，引為司馬。
及惠帝幸長安，東海王越謀迎大駕，以琨父蕃為淮北護軍、豫州刺史。劉喬攻范陽王虓于許昌也，琨輿汝南太守杜育等率兵救之，未至而虓敗，琨輿虓俱奔河北，琨之父母遂為劉喬所執。琨乃說冀州刺史溫羡，使讓位於虓。及虓領冀州，遺琨詣幽州，乞師于王浚，得突騎八百人，與虓濟河，共破東平王懋于廩丘，南走劉喬，始得其父母。又斬石超，降呂朗，因統諸軍奉迎大駕于長安。以動封廣武侯，邑二千戶。
永嘉元年，為并州刺史，加振威將軍，領匈奴中郎將。琨在路上表曰：「臣以頑蔽，志望有限，因緣際會，遂忝過任。九月末得發，道險山峻，胡寇塞路，輒以少擊眾，冒險而進，頓伏艱危，辛苦備嘗，即日達壺口關。臣自涉州疆，目睹睏乏，流移四散，十不存二，攜老扶弱，不絶于路。及其在者，鬻賣妻子，生相捐棄，死亡委危，白骨橫野，哀呼之聲，感傷和氣。群胡數萬，周匝四山，動足遇掠，開目睹寇。唯有壺關，可得告糴。而此二道，九州之陰，數人當路，則百夫不敢進，公私往反，沒喪者多。嬰守窮城，不得薪采，耕牛既盡，又乏田器。以臣愚短，當此至難，憂如循環，不遑寢食。臣伏思此州雖去邊朔，實邇皇畿，南通河內，東連司冀，北捍殊俗，西禦強虜，是勁弓良馬勇士精鋭之所出也。當須委輸，乃全其命。今上尚書，請此州谷五百萬斛，絹五百萬匹，綿五百萬斤。願陛下時出臣表，速見聽處。」朝廷許之。
時東嬴公騰自晉陽鎮鄴，並土饑荒，百姓隨騰南下，余戶不滿二萬，寇賊繼橫，道路斷塞。琨募得千餘人，轉鬥至晉陽。府寺焚燬，殭屍蔽地，其有存者，饑羸無復人色，荊棘成林，豺狼滿道。琨翦除荊棘，收葬枯骸，造府朝，建市獄。寇盜互來掩襲，恆以城門為戰場，百姓負楯以耕，屬鞬而耨。琨撫循勞徠，甚得物情。劉元海時在離石，相去三百許裡。琨密遣離間其部雜虜，降者萬餘落。元海甚懼，遂城蒲子而居之。在官未期，流人稍復，鷄犬之音復相接矣。琨父蕃自洛赴之。人士奔迸者多歸於琨，琨善於懷撫，而短於控禦。一日之中，雖歸者數千，去者亦以相繼。然素奢豪，嗜聲色，雖暫自矯勵，而輒復縱逸。
河南徐潤者，以音律自通，游于貴勢，琨甚愛之，署為晉陽令。潤恃寵驕恣，干預琨政。奮威護軍令狐盛性亢直，數以此為諫，並勸琨除潤，琨不納。初，單于猗以救東嬴公騰之功，琨表其弟猗盧為代郡公，與劉希合眾于中山。王浚以琨侵己之地，數來擊琨，琨不能抗，由是聲實稍損。徐潤又譖令狐盛于琨曰：「盛將勸公稱帝矣。」琨不之察，便殺之。琨母曰：「汝不能弘經略，駕豪傑，專欲除勝己以自安，當何以得濟！如是，禍必及我。」不從。盛子泥奔于劉聰，具言虛實。聰大喜，以泥為鄉導。屬上黨太守襲醇降于聰，雁門烏丸復反，琨親率精兵出禦之。聰遣子粲及令狐泥乘虛襲晉陽，太原太守高喬以郡降聰，琨父母並遇害。琨引猗盧併力攻粲，大敗之，死者十五六。琨乘勝追之，更不能克。猗盧以為聰未可滅，遺琨牛羊車馬而去，留其將箕澹、段繁等戍晉陽。琨志在復仇，而屈于力弱，泣血屍立，撫慰傷痍，移居陽邑城，以招集亡散。
愍帝即位，拜大將軍、都督并州諸軍事，加散騎常侍、假節。琨上疏謝曰：
陛下略臣大愆，錄臣小善，猥蒙天恩，光授殊寵，顯以蟬冕之榮，崇以上將之位。伏省詔書，五情飛越。
臣聞晉文以郤縠為元帥而定霸功，高祖以韓信為大將而成王業，咸有敦詩閲禮之德，戎昭果毅之威，故能振豐功于荊南，拓洪基于河北。況臣凡陋，擬蹤前哲，俯懼折鼎，慮在覆餗。昔曹沫三北，而收功于柯盟；馮異垂翅，而奮翼于澠池，皆能因敗為成，以功補過。陛下宥過之恩已隆，而臣自新之善不立。臣雖不逮，預聞前訓，恭讓之節，臣猶庶幾。所以冒承寵命者，實欲沒身報國，輒死自效，要以致命寇場，盡其臣節。至于寵榮之施，非言辭所謝。又謁者史蘭、殿中中郎王春等繼至，奉詔，臣俯尋聖旨，伏紙飲淚。
