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及居近侍,多所規諷。遷御史中丞,凡所糾劾,不避寵戚。梁王肜違法,處深文案之。及氐人齊萬年反,朝臣惡處強直,皆曰:「處,吳之名將子也,忠烈果毅。」乃使隷夏侯駿西征。伏波將軍孫秀知其將死,謂之曰:「卿有老母,可以此辭也。」處曰:「忠孝之道,安得兩全!既辭親事君,父母復安得而子乎?今日是我死所也。」萬年聞之,曰:「周府君昔臨新平,我知其為人,才兼文武,若專斷而來,不可當也。如受制於人,此成擒耳。」既而梁王肜為征西大將軍、都督關中諸軍事。處知肜不平,必當陷己,自以人臣盡節,不宜辭憚,乃悲慨即路,志不生還。中書令陳準知肜將逞宿憾,乃言于朝曰:「駿及梁王皆是貴戚,非將率之才,進不求名,退不畏咎。周處吳人,忠勇果勁,有怨無援,將必喪身。宜詔孟觀以精兵萬人,為處前鋒,必能殄寇。不然,肜當使處先驅,其敗必也。」朝廷不從。時賊屯梁山,有眾七萬,而駿逼處以五千兵擊之。處曰:「軍無後繼,必至覆敗,雖在亡身,為國取恥。」肜覆命處進討,乃與振威將軍盧播、雍州刺史解系攻萬年于六陌。將戰,處軍人未食,肜促令速進,而絶其後繼。處知必敗,賦詩曰:「去去世事已,策馬觀西戎。藜藿甘粱黍,期之克令終。」言畢而戰,自旦及暮,斬首萬計。弦絶矢盡,播、系不救。左右勸退,處按劍曰:「此是吾效節授命之日,何退之為!且古者良將受命,鑿凶門以出,蓋有進無退也。今諸軍負信,勢必不振。我為大臣,以身徇國,不亦可乎!」遂力戰而沒。追贈平西將軍,賜錢百萬,葬地一頃,京城地五十畝為第,又賜王家近田五頃。詔曰:「處母年老,加以遠人,朕每愍念,給其醫藥酒米,賜以終年。」
處著《默語》三十篇及《風土記》,並撰集《吳書》。時潘岳奉詔作《關中詩》曰:「周徇師令,身膏齊斧。人之雲亡,貞節克舉。」又西戎校尉閻纘亦上詩云:「周全其節,令問不已。身雖雲沒,書名良史。」及元帝為晉王,將加處策謚,太常賀循議曰:「處履德清方,才量高出;歷守四郡,安人立政;入司百僚,貞節不撓;在戎致身,見危授命:此皆忠賢之茂實,烈士之遠節。案謚法執德不回曰孝。」遂以謚焉。有三子:、靖、札。靖早卒,、札並知名。
字宣佩。強毅沈斷有父風,而文學不及。閉門潔己,不妄交遊,士友咸望風敬憚焉,故名重一方。弱冠,州郡命,不就。刺史初到,召為別駕從事,虛己備禮,方始應命。累薦名宰府,舉秀才,除議郎。
太安初,妖賊張昌、丘沈等聚眾于江夏,百姓從之如歸。惠帝使監軍華宏討之,敗於障山。昌等浸盛,殺平南將軍羊伊,鎮南大將軍、新野王歆等,所在覆沒。昌別率封雲攻徐州,石冰攻揚州,刺史陳徽出奔,冰遂略有揚土。密欲討冰,潛結前南平內史王矩,共推吳興太守顧秘都督揚州九郡軍事,及江東人士同起義兵,斬冰所置吳興太守區山及諸長史。冰遣其將羌毒領數萬人距,臨陣斬毒。時右將軍陳敏自廣陵率眾助,斬冰別率趙驡于蕪湖,因與俱前攻冰于建康。冰北走投封雲,雲司馬張統斬雲、冰以降,徐、揚並平。不言功賞,散眾還家。
陳敏反于揚州,以為安豐太守,加四品將軍。稱疾不行,密遣使告鎮東將軍劉準,令發兵臨江,己為內應,翦發為信。準在壽春,遣督護衡彥率眾而東。時敏弟昶為廣武將軍、歷陽內史,以吳興錢廣為司馬。密諷廣殺昶。與顧榮、甘卓等以兵攻敏,敏眾奔潰,單馬北走,獲之於江乘界,斬之於建康,夷三族。東海王越聞其名,召為參軍。詔補尚書郎、散騎郎,並不行。元帝初鎮江左,以為倉曹屬。
初,吳興人錢璯亦起義兵討陳敏,越命為建武將軍,使率其屬會于京都。璯至廣陵,聞劉聰逼洛陽,畏懦不敢進。帝促以軍期,璯乃謀反。時王敦遷尚書,當應徵與璯俱西。璯陰欲殺敦,藉以舉事,敦聞之,奔告帝。璯遂殺度支校尉陳豐,焚燒邸閣,自號平西大將軍、八州都督,劫孫皓子充,立為吳王,既而殺之。來寇縣。帝遣將軍郭逸、郡尉宋典等討之,並以兵少未敢前。復率合鄉裡義眾,與逸等俱進,討璯,斬之,傳首于建康。
三定江南,開復王略,帝嘉其勛,以行建威將軍、吳興太守,封烏程縣侯。吳興寇亂之後,百姓饑饉,盜賊公行,甚有威惠,百姓敬愛之,期年之間,境內寧謐。帝以頻興義兵,勛誠並茂,乃以陽羡及長城之西鄉、丹陽之永世別為義興郡,以彰其功焉。