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帝性簡儉沖素，容納直言，虛己待物。初鎮江東，頗以酒廢事，王導深以為言，帝命酌，引觴覆之，于此遂絶。有司嘗奏太極殿廣室施絳帳，帝曰：「漢文集上書皁囊為帷。」遂令冬施青布，夏施青綀帷帳。將拜貴人，有司請市雀釵，帝以煩費不許。所幸鄭夫人衣無文彩。從母弟王暠為母立屋過制，流涕止之。然晉室遘紛，皇輿播越，天命未改，人謀葉贊。元戎屢動，不出江畿，經略區區，僅全吳楚。終於下陵上辱，憂憤告謝。恭儉之德雖充，雄武之量不足。始秦時望氣者云「五百年後金陵有天子氣」，故始皇東遊以厭之，改其地曰秣陵，塹北山以絶其勢。及孫權之稱號。自謂當之。孫盛以為始皇逮于孫氏四百三十七載，考其曆數，猶為未及；元帝之渡江也，乃五百二十六年，真人之應在於此矣。咸寧初，風吹太社樹折，社中有青氣，占者以為東莞有帝者之祥。由是徙封東莞王于琅邪，即武王也。及吳之亡，王濬實先至建鄴，而皓之降款，遠歸璽于琅邪。天意人事，又符中興之兆。太安之際，童謡云：「五馬浮渡江，一馬化為龍。」及永嘉中，歲、鎮、熒惑、太白聚鬥、牛之間，識者以為吳越之地當興王者。是歲，王室淪覆，帝與西陽、汝南、南頓、彭城五王獲濟，而帝竟登大位焉。初，玄石圖有「牛繼馬後」，故宣帝深忌牛氏，遂為二榼，共一口，以貯酒焉，帝先飲佳者，而以毒酒鴆其將牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符雲。
史臣曰：晉氏不虞，自中流外，五胡扛鼎，七廟隳尊，滔天方駕，則民懷其舊德者矣。昔光武以數郡加名，元皇以一州臨極，豈武宣余化猶暢于琅邪，文景垂仁傳芳于南頓，所謂後乎天時，先諸人事者也。馳章獻號，高蓋成陰，星斗呈祥，金陵表慶。陶士行擁三州之旅，郢外以安；王茂弘為分陝之計，江東可立。或高旌未拂，而遐心斯偃，迴首朝陽，仰希乾棟，帝猶六讓不居，七辭而不免也。布帳綀帷，詳刑簡化，抑揚前軌，光啟中興。古首私家不蓄甲兵，大臣不為威福，王之常制，以訓股肱。中宗失馭強臣，自亡齊斧，兩京胡羯，風埃相望。雖復六月之駕無聞，而鴻雁之歌方遠，享國無幾，哀哉！
明皇帝諱紹，字道畿，元皇帝長子也。幼而聰哲，為元帝所寵異。年數歲，嘗坐置膝前，屬長安使來，因問帝曰：「汝謂日與長安孰遠？」對曰：「長安近。不聞人從日邊來，居然可知也。」元帝異之。明日，宴群僚，又問之。對曰：「日近。」元帝失色，曰：「何乃異間者之言乎？」對曰：「舉目則見日，不見長安。」由是益奇之。
建興初，拜東中郎將，鎮廣陵。元帝為晉王，立為晉王太子。及帝即尊號，立為皇太子。性至孝，有文武才略，欽賢愛客，雅好文辭。當時名臣，自王導、庚亮、溫嶠、桓彞、阮放等，咸見親待。嘗論聖人真假之意，導等不能屈。又習武藝，善撫將士。于時東朝濟濟，遠近屬心焉。及王敦之亂，六軍敗績，帝欲帥將士決戰，升車將出，中庶子溫嶠固諫，抽劍斬鞅，乃止。敦素以帝神武明略，朝野之所欽信，欲誣以不孝而廢焉。大會百官而問溫嶠曰：「皇太子以何德稱？」聲色俱厲，必欲使有言。嶠對曰：「鈎深致遠，蓋非淺局所量。以禮觀之，可稱為孝矣。」眾皆以為信然，敦謀遂止。
永昌元年閏月己丑，元帝崩。庚寅，太子即皇帝位，大赦，尊所生荀氏為建安郡君。
太寧元年春正月癸巳，黃霧四塞，京師火。李雄使其將李驤、任回寇台登，將軍司馬玖死之。越巂太守李釗、漢嘉太守王載以郡叛，降于驤。二月，葬元帝于建平陵，帝徒跣至于陵所。以特進華恆為驃騎將軍、都督石頭水陸軍事。乙丑，黃霧四塞。丙寅，隕霜。壬申，又隕霜，殺谷。三月戊寅朔，改元，臨軒，停饗宴之禮，懸而不樂。丙戌，隕霜，殺草。饒安、東光、安陵三縣災，燒七千餘家，死者萬五千人。石勒攻陷下邳，徐州刺史卞敦退保盱眙。王敦獻皇帝信璽一紐。敦將謀篡逆，諷朝廷徵己，帝乃手詔徵之。夏四月，敦下屯于湖，轉司空王導為司徒，自領揚州牧。巴東監軍柳純為敦所害。以尚書陳為都督幽平二州諸軍事、幽州刺史。五月，京師大水。李驤等寇寧州，刺史王遜遣將姚岳距戰于堂狼，大破之。梁碩攻陷交州，刺史王諒死之。六月壬子，立皇后庾氏。平南將軍陶侃遣參軍高寶攻梁碩，斬之，傳首京師。進侃位征南大將軍、開府儀同三司。秋七月丙子朔，震太極殿柱。是月，劉曜攻陳安於隴城，滅之。八月，以安北將軍郗鑒為尚書令。石勒將石季龍攻陷青州，刺史曹嶷遇害。冬十一月，王敦以其兄征南大將軍含為征東大將軍、都督揚州江西諸軍事。以軍事饑乏，調刺史以下米各有差。
