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中世紀于公元十三世紀裡達到了極點。自從羅馬帝國滅亡後，逐漸建立起來的綜合體系業已完備得無以復加。公元十四世紀帶來了各種制度和各派哲學的瓦解；而公元十五世紀則帶來了我們在今日仍舊認為是近代事物的開端。公元十三世紀的偉人都是十分卓越的：尹諾森三世、聖法蘭西斯、弗裡德里希二世和托馬斯‧阿奎那等，他們以不同的方式，各自成為其類型的傑出代表。此外，還有一些巨大的成就但這些卻與偉大人物沒有什麼確切的關係，例如：法蘭西哥特式大教堂，有關查理曼，阿瑟王和尼伯龍根的浪漫主義，大憲章和眾議院中的立憲政治的創始等。然而，和我們直接最有關係的卻是經院哲學特別是由阿奎那所闡述的經院哲學；但我要把它留在下一章去講。我想先大致講一講對於形成這一時代精神面貌最有影響的一些事件。
本世紀初葉的中心人物是教皇尹諾森三世（公元
1198—
1216），他是一位機敏的政治家，具有無窮的精力，並堅信教皇具有無上的權力，但在秉賦中卻缺少基督的謙遜。在接任聖職時他擇了一段經文說教道：「看，我今日立你于各民各國之上，去拔掉和打碎，去毀壞和推翻，並去建設和樹立。」他自稱為「萬王之王，萬主之主，是一個遵照麥基洗德的等次的永世大祭司。」他在厲行這一觀點時，利用了一切有利的情況。西西里早先被羅馬皇帝亨利六世（死於公元
1197年）所征服，亨利和諾曼族諸國王的女繼承人康斯坦斯結了婚。當尹諾森接任教皇時，新王弗裡德里希才三歲。這時西西里國內多亂，康斯坦斯需要教皇的幫助。她請教皇作了幼王的監護人，藉著承認教廷的優越權，取得了教皇承認幼王在西西里的統治權。葡萄牙和阿拉貢對教廷的優越權也有過類似的承認。在英格蘭，國王約翰經過了頑抗之後，終於被迫把他的王國獻給尹諾森，然後，把它當作教皇的采邑重新領回。
在某種程度上，威尼斯人在第四次十字軍中曾占過教皇的上風。十字軍士兵本擬在威尼斯乘船出發，但卻得不到足夠的船隻。當時除了威尼斯人之外再沒有這麼多船隻，但他們卻主張（純粹是為了商業的理由）與其攻打耶路撒冷不如攻打君士坦丁堡——無論如何君士坦丁堡是塊有用的踏腳石，而且東羅馬帝國對十字軍戰士又從來不很友好。——結果大家認為有必要向威尼斯作出讓步；君士坦丁堡被攻陷，並且選立了一個拉丁系的皇帝。最初尹諾森曾感到煩惱；但是他又想到現在或有可能把東西兩方的教會重新聯合起來。（這個希望以後終成泡影）除了在這件事上，我尚不知道有什麼人在什麼程度上占過尹諾森三世的上風。他派遣了大批十字軍去討伐阿勒比占西斯派，這次十字軍把法蘭西南部的異端教派，幸福，繁榮和文化一起都給根絶了。他因圖路斯伯爵，雷蒙德對這次十字軍抱著不冷不熱的態度而把他廢黜，同時並把大部分阿勒比占西斯派的土地賞給這次十字軍的統帥西蒙‧德‧蒙特富爾（議會之父的父親）。他和德意志皇帝奧托發生了爭執，因而號召日耳曼人廢黜奧托。他們執行了他的指示，並且又按着他的提議選立了剛成年的弗裡德里希二世。
然而為了支援弗裡德里希，他卻勒索弗裡德里希答應付出一筆驚人的代價——然而，弗裡德里希已決心儘快地背棄這項諾言。
尹諾森三世是第一個沒有神聖素質的大教皇。教會的改革使教階制對它的道德威信感到安全，因而也就使它確信無需再為聖潔問題有所掛慮了。從那時起，權力的動機，日益專擅地支配了教廷，因而甚至在他還在世的時候就引起了一些虔誠教徒的反對。為了增加教廷的權力他將教規編為法典；
瓦勒特‧梵‧德‧符格勒外德①稱這本法典為「地獄給予人類的一本最黑暗的書。」教廷雖然仍能取得一些顯赫的勝利，但其日後衰落的景象卻已可預見于此了。
曾為教皇尹諾森三世所監護的弗裡德里希二世于公元
1212年去到德意志在教皇的支援下當選為皇帝來接替奧托。
尹諾森沒有活着見到他培養了一個多麼可怕的攻擊教廷的敵人。
弗裡德里希——歷史上最出色的統治者之一——在艱難困苦中度過了童年和少年時代。他父親亨利六世（巴巴羅撒之子）征服了西西里的諾曼人，娶了該王朝的繼承人康斯坦斯。亨利六世建立了一支為西西里人所痛恨的日耳曼人駐防部隊；他死於公元
1197年此時弗裡德里希才三歲。康斯坦斯於是開始反對日耳曼人並試圖拋開他們而借助于教皇的支持進行統治。日耳曼人大為憤慨，於是奧托乃試圖征服西西里；
這正是他與教皇發生爭端的原因。弗裡德里希長大的地方，帕勒爾摩曾經歷一些其他的動亂。那裡的回教徒不時暴動；為了攻佔西西里島，比薩人同熱內亞人並同其他任何人等進行着戰爭。西西里的顯要人物經常視戰爭中的一方肯否為叛變行為付出更大的代價而歸順于一方或另一方。可是在文化方面，西西里卻得到極大益處。穆斯林，拜占庭，意大利和日耳曼文化的交融為其他任何地方所不及。希臘語和阿拉伯語那時還通行于西西里。弗裡德里希能流暢地操六種語言，而①德國中世紀的吟遊詩人（
1165—
1230）。——譯者
