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聖安布洛斯在為國家服務方面有過各種成名的機會，他父親也叫安布洛斯，曾任政府高官高盧人的總督。聖安布洛斯可能生在托萊福，一個國境邊防鎮。為了防止日耳曼人入侵，這裡駐屯着羅馬軍隊。聖安布洛斯十三歲時被人帶到羅馬，並在那裡受到良好的教育包括徹底打下了希臘語的基礎。及至成年以後他專攻法律，並在這方面獲得很大成就；三十歲時他被任命為列古里亞和以米里亞兩個地方的總督。儘管如此，四年後他竟擺脫了世俗政治，戰勝了一個阿利烏斯派的候選人，在群眾的歡呼下就任了米蘭市的主教。他把自己所有的財產分給窮人。時而冒着人身攻擊的危險，把餘生全部精力獻給教會事業。這選擇確實不出於屬世的動機，然而即便如此，這選擇也還是明智的。即便他在國中當了皇帝，這也不可能象他作為一個主教處理教務那樣，得以充分施展他的行政才能。
在聖安布洛斯任主教的最初九年間，西羅馬帝國的皇帝是格雷善，他是個善良粗心的天主教徒。因沉溺于畋獵而忽視政事，並于最後遭到暗害。他的繼承者是擁有西羅馬帝國大部分疆土的篡位者馬克西姆斯，但繼承意大利王位的則是格雷善未成年的弟弟瓦林提尼安二世。最初由他的母后查士丁娜，也就是先皇帝瓦林提尼安一世的皇后，攝政。但她是個阿利烏斯教派的信徒，因此她與聖安布洛斯之間的紛爭乃是不可避免的。
本章所敘述的三位聖徒都寫過無數的書信，其中有許多封被保存到今天。這樣一來我們對於他們比對中世紀任何異教哲學家，或中世紀所有僧侶除去少數例外瞭解得更為詳盡。聖奧古斯丁寫給各方面人士的信主要是關於教義和教會的戒律問題；聖傑羅姆的書信多半寫給婦女們，信中勸告她們如何保持童貞；但聖安布洛斯最重要而最有趣的書信卻是寫給皇帝們的，這些信指出他們在哪些方面玩忽了為君的義務；或有時並祝賀他們克盡了皇帝的職責。
聖安布洛斯所必須解決的最初的公共問題就是在羅馬的勝利女神祭壇與塑像的問題。首都的元老家族中比其他任何地方更長久地保存着異教信仰，官方的宗教被掌握在貴族的僧侶階級手中，並與世界征服者的帝國驕傲結合在一起。元老院內的勝利女神塑像被君士坦丁的兒子，君士坦底烏斯撤掉；但又為叛教者朱利安恢復了。格雷善皇帝重新把它撤掉；於是以羅馬市市長西馬庫斯為首的元老院代表們，重新提出了恢復的要求。
在奧古斯丁的生涯裡也曾扮演過一個腳色的西馬庫斯是名門望族中的傑出人物。他是個富有的、貴族的和有文化的異教徒。公元
382年曾為反對撤除勝利女神塑像，而為格雷善皇帝逐出羅馬，但為時不久復于
384年被任命為羅馬市長。他是在狄奧都利克治下那個傑出官員同名者西馬庫斯的祖父。而這個同名的西馬庫斯又是鮑依修斯的岳父。
基督徒元老院議員們起而反對，他們的願望藉著聖安布洛斯和教皇達馬蘇斯的支持獲得了皇帝的批准。格雷善皇帝死後，西馬庫斯和異教徒的元老院議員們于公元
384年又向新即位的皇帝瓦林提尼安二世提出了同樣要求。為了阻止他們這一試圖，安布洛斯在給皇帝的上疏中指明，正如所有羅馬人對皇帝有服兵役的義務那樣，他（皇帝）對全能之神同樣有服役的責任。他寫道「別讓任何人利用陛下年幼；提出這樣要求的人如果是個異教徒，那末他是想以自己的迷信來束縛陛下的精神，而這是極不正當的；但他應該用他的熱情啟發並激勵陛下如何熱心于真正的信仰，因他竟用了全副真理的激情為虛妄的事而辯護。」他又說，強制基督徒向偶像的祭壇宣誓，是一種迫害。「如系民事案件，可以把答辯權留給反對派；然而這是個宗教案件，因此本主教要求……倘陛下當真別有裁可，我等主教對此絶不能長期忍受，或置若罔聞；陛下固可走進教會中來，但那時陛下必將找不到一個祭司，縱或找到一個，也必定是個反對陛下的。」
他于其次的一封書信中指出，教會的基金一向用於其它異教神廟從未支付的用場。「教會的財產是用於維持貧民生計的。讓他們計算一下，神廟贖過多少俘虜，他們對窮人供應過什麼食品，他們對哪些流亡者提供過生活費用。」這是個有說服力的論證，同時也是一個為基督徒的實踐所充分證實了的論證。
聖安布洛斯的論點取得了勝利。但以後期偏袒異教徒的篡位者，尤金尼烏斯卻又恢復了該祭壇極其塑像。一直到公元
394年狄奧多修斯戰勝尤金尼烏斯之後，這問題才按基督徒的意願獲得了最後解決。
