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能夠叫作眼睛的最簡單器官，是由一條視神經形成的，它被色素細胞環繞着、並被半透明的皮膜遮蓋着，但它沒有任何晶狀體或其他折射體。然而根據喬丹（M.Jourdain）的研究，我們甚至可以再往下降一步，可以看到色素細胞的集合體，它分明是用作視覺器官的，但沒是任何神經，只是着生在肉膠質的組織上面。上述這種簡單性質的眼睛，不能明白地看見東西，只能夠用來辨別明暗。據方纔所提到的作者的描述，在某些星魚裡，圍繞神經的色素層有小的凹陷，裡面充滿着透明的膠質，表面凸起，好像高等動物裡的角膜。
他認為這不是用來反映形象的，只不過把光線集中，使它的感覺更容易一些罷了。在這種集中光線的情形裡，我們得到向着形成真的、能夠反映形象的眼睛的最初甚至最重要的步驟；因為只要把視神經的裸露一端（在低等動物中，視神經的這一端的位置沒有一定，有的深埋在體內，有的則接近在體表），安放在與集光器的適當距離之處，便會在這上面形成影像。
在關節動物（Articulata）這一大綱裡，我們可以看到最原始的是單純被色素層包圍着的視神經，這種色素層有時形成一個瞳孔，但沒有晶狀體或其他光學裝置。關於昆蟲，現在已經知道，巨大的複眼的角膜上有無數小眼，形成真正的晶狀體，並且這種晶錐體含有奇妙變異的神經纖維。但是在關節動物裡，視覺器官的分歧性是如此之大，以致米勒（Muller）先前曾把它分為三個主要的大類和七個小類，除此之外還有聚生單眼的第四個主要大類。
如果我們想一想這裡很簡單講過的情形，即關於低等動物的眼睛構造的廣闊的、分歧的、逐漸分級的範圍；如果我們記得一切現存類型的數量比起已經絶滅類型的數量一定少得多，那末就不難相信，自然選擇能夠把被色素層包圍着的和被透明的膜遮蓋着的一條視神經的簡單裝置，改變為關節動物的任何成員所具有的那樣完善的視覺器官。
已經走到此處的人，如果讀完本書之後，發現其中的大量事實，不能用別的方法得到解釋，只能用通過自然選擇的變異學說才可以得到解釋，那末，他就應當毫不猶豫地再向前邁進一步；他應當承認，甚至像雕（eagle）的眼睛那樣完善的構造也是如此形成的，雖然在這種情形下，他並不知道它的過渡狀態，有人曾經反對說，為了要使眼睛發生變化，並且作為一種完善的器官被保存下來，就必須有許多變化同時發生，而據推想，這是不能通過自然選擇做到的；但正如我在論家養動物變異的那部著作裡所曾企圖闡明的，如果變異是極微細而逐漸的，就沒有必要假定一切變異都是同時發生的。同時，不同種類的變異也可能為共同的一般目的服務：正如華萊斯先生曾經說過的，「如果一個晶狀體具有太短的或大長的焦點，它可以由改變曲度或改變密度來進行調整；如果曲度不規則，光線不能聚集於一點，那末使曲度增加一些規則性，便是一種改進了。所以，虹膜的收縮和眼睛肌肉的運動，對於視覺都不是必要的，不過是使這一器官的構造在任何階段中得到添加的和完善化的改進而已。」在動物界占最高等地位的脊椎動物裡，其眼睛開始時是如此簡單，如文昌魚的眼睛，只是透明皮膜所構成的小囊，其上着生神經並圍以色素，除此之外，別無其他裝置。
在魚類和爬行類裡，如歐文曾經說過的：「折光構造的諸級範圍是很大的。」按照微爾和（Virchow）的卓見，甚至人類的這種美妙透明晶狀體，在胚胎期也是由袋狀皮褶中的表皮細胞的堆積而形成的；而玻璃體是由胚胎的皮下組織形成的，這個事實有重要的意義。雖然如此，對於這樣奇異的然而並不是絶對完善的眼睛的形成，要達到公正的結論，理性還必須戰勝想像；但是我痛感這是很困難的，所以有些人把自然選擇原理應用到如此深遠而有所躊躇，對此我並不覺得奇怪。
避免把眼睛和望遠鏡作比較，几乎是不可能的。我們知道望遠鏡是由人類的最高智慧經過長久不斷的努力而完成的；我們自然地會推論眼睛也是通過一種多少類似的過程而形成的。但這種推論不是專橫嗎？我們有什麼理由可以假定「造物主」也是以人類那樣的智慧來工作呢？如果我們必須把眼睛和光學器具作一比較的話，我們就應當想像，它有一厚層的透明組織，在其空隙裡充滿着液體，下面有感光的神經，並且應當假定這一厚層內各部分的密度緩緩地不斷地在改變着，以便分離成不同密度和厚度的各層，這些層的彼此距離各不相同，各層的表面也慢慢地改變着形狀。進而我們必須假定有一種力量，這種力量就是自然選擇即最適者生存，經常十分注意着透明層的每個輕微的改變；並且在變化了的條件之下，把無論以任何方式或任何程度產生比較明晰一點的映像的每一個變異仔細地保存下來。
我們必須假定，這器官的每一種新狀態，都是成百萬地倍增着；每種狀態一直被保存到更好的產生出來之後，這時舊的狀態才全歸毀滅。在生物體裡，變異會引起一些輕微的改變，生殖作用會使這些改變几乎無限地倍增着，而自然選擇乃以準確的技巧把每一次的改進都挑選出來。讓這種過程百萬年地進行着；每年作用於成百萬的許多種類的個體；這種活的光學器具會比玻璃器具製造得更好，正如「造物主」的工作比人的工作做得更好一樣，難道我們能不相信這一點嗎？
過渡的方式
