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靈王即于申地行宮，設宴款待蔡侯，大陳歌舞，賓主痛飲甚樂，復遷席於他寢，使伍舉勞從者于外館，蔡侯歡飲，不覺酕醄大醉，壁衣中伏有甲士，靈王擲杯為號，甲士突起，縛蔡侯于席上，蔡侯醉中，尚不知也。
靈王使人宣言于眾曰：「蔡般弒其君父，寡人代天行討，從者無罪，降者有賞，願歸者聽。」
原來蔡侯待下極有恩禮，從行諸臣無一人肯降者，靈王一聲號令，楚軍圍裹將來，俱被擒獲，蔡侯方纔酒醒，知身被束縛，張目視靈王曰：「般得何罪？」靈王曰：「汝親弒其父，悖逆天理，今日死猶晚矣。」蔡侯嘆曰：「吾悔不用歸生之言也！」靈王命將蔡侯磔死，從死者共七十人，輿隷最賤者，俱誅不赦。大書蔡侯般弒逆之罪于版，宣佈國中，遂命公子棄疾統領大軍，長驅入蔡。
宋儒論蔡般罪固當誅，然誘而殺之，非法也。髯翁有詩云：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典，楚靈原是弒君人。
卻說蔡世子有，自其父發駕之後，旦晚使諜者探聽。忽報蔡侯被殺，楚兵不日臨蔡，世子有即時糾集兵眾，授兵登埤。楚兵至，圍之數重，公孫歸生曰：「蔡雖久附於楚，然晉、楚合成，歸生實與載書，不若遣人求救于晉，倘惠顧前盟，或者肯來相援。」世子有從其計，募國人能使晉者。
蔡洧之父蔡略，從蔡侯于申，在被殺七十人之中，洧欲報父仇，應募而出，領了國書，乘夜縋城北走，直達晉國，來見晉昭公，哭訴其事，昭公集群臣問之，荀虒奏曰：「晉為盟主，諸侯依賴以為安，既不救陳，又不救蔡，盟主之業墮矣。」
昭公曰：「楚虔暴橫，吾兵力不逮，奈何？」韓起對曰：「雖知不逮，可坐視乎？何不合諸侯以謀之？」昭公乃命韓起約諸國會于厥憖，宋、齊、魯、衛、鄭、曹各遣大夫至會所聽命。
韓起言及救蔡之事，各國大夫人人伸舌，個個搖首，沒一個肯擔當主張的，韓起曰：「諸君畏楚如此，將聽其蠶食乎？倘楚兵由陳、蔡漸及諸國，寡君亦不敢與聞矣。」眾人面面相覷，莫有應者。
時宋國右師華亥在會，韓起獨謂華亥曰：「盟宋之役，汝家先右師實倡其謀，約定南北弭兵，有先用兵者，各國共伐之，今楚首先敗約，加兵陳、蔡，汝袖手不發一言，非楚無信，乃爾國之欺謾也！」華亥觳觫對曰：「下國何敢欺謾，得罪主盟？但蠻夷不顧信義，下國無如之何耳！今各國久弛武備，一旦用兵，勝負未卜，不若遵弭兵之約，遣一使為蔡請宥，楚必無辭。」
韓起見各國大夫俱有懼楚之意，料救蔡一事鼓舞不來，乃商議修書一封，遣大夫狐父徑至申城來見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救蔡，號泣而去，狐父到申城將書呈上，靈王拆書看之，略云：
日者宋之盟，南北交見，本以弭兵為名；虢之會，再申舊約，鬼神臨之。寡君率諸侯恪守成言，不敢一試干戈，今陳、蔡有罪，上國赫然震怒，興師往討，義憤所激，聊以從權。罪人既誅，兵猶未解，上國其何說之辭？諸國大夫執政，皆走集敝邑，責寡君以拯溺解紛之義，寡君愧焉！猶懼以征發師徒，自干盟約，遣下臣起合諸大夫共此尺書，為蔡請命，倘上國惠顧前好，存蔡之宗廟，寡君及同盟，咸受君賜，豈惟蔡人！
書末，宋、齊各國大夫俱署有名字，靈王覽畢笑曰：「蔡城旦暮且下，汝以空言解圍，以三尺童子待寡人耶？汝去回覆汝君，陳、蔡乃孤家屬國，與汝北方無與，不勞照管！」狐父再欲哀懇，靈王遽起身入內，亦無片紙回書。狐父怏怏而回，晉君臣雖則恨楚，無可奈何，正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧回至蔡國，被楚巡軍所獲，解到公子棄疾帳前，棄疾脅使投降，蔡洧不從，乃囚于後軍。，棄疾知晉救不至，攻城益力。歸生曰：「事急矣！臣當拚一命，徑往楚營，說之退兵，萬一見聽，免至生靈塗炭！」世子有曰：「城中調度，全賴大夫，安可舍孤而去？」歸生對曰：「殿下若不相舍，臣子朝吳可使也！」世子召朝吳至，含淚遣之。
朝吳出城往見棄疾，棄疾待之以禮，朝吳曰：「公子重兵加蔡，蔡知亡矣，然未知罪之在也。若以先君般失德，不蒙赦宥，則世子何罪，蔡之宗社何罪，幸公子憐而察之！」
棄疾曰：「吾亦知蔡無滅亡之道，但受命攻城，若無功歸報，必得罪矣！」
朝吳曰：「吳更有一言，請屏左右。」
棄疾曰：「汝第言之，吾左右無妨也。」
朝吳曰：「楚王得國非正，公子寧不知之？凡有人心，莫不怨憤。又內竭脂膏于土木，外竭筋骨于干戈，用民不恤，貪得無厭。昔歲滅陳，今復誘蔡。公子不念君仇，奉其驅使，怨黷方作，公子將分其半矣。公子賢明著譽，且有‘當璧'之祥，楚人皆欲得公子為君，誠反戈內向，誅其弒君虐民之罪，人心響應，誰能為公子抗者？孰與事無道之君，斂萬民之怨乎，公子倘幸聽愚計，吳願率死亡之餘，為公子先驅！」
棄疾怒曰：「匹夫敢以巧言離間我君臣，本該斬首，姑寄汝頭于頸上，傳語世子，速速面縛出降，尚可保全余喘也！」叱左右牽朝吳出營。
