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嘉慶二十五年，帝循例秋狩木蘭，親王貝勒扈從侍。不料嘉慶駐避暑山莊，竟染寒熱病症，日漸沉重。帝即傳召諸大臣道：「嘉慶四年，朕遵守家法，已立次子旻寧為皇太子，今旻寧隨朕駐此，着即嗣位。」未幾駕崩，在位二十五年，壽三十八歲。皇次子智親王，擗踴大慟，當命禦前侍衛馳驛回京，尊母后鈕鈷祿氏為皇太后。皇太后懿旨着馳諭皇太子，早正大位。
皇太子遂奉梓宮回京，安厝乾清官，始即位於太和殿，頒詔天下。明年，改元道光元年，是為宣宗，尊謚大行皇帝為仁宗，卜葬昌陵。
道光即位數日，想起乾末嘉初以至于今，東征西討，庫款已算用盡，若再不節省，國用何能充足。遂把宮中糜費並一切奢浮，自后妃而下，一律皆從節儉樸實上做去，何怕國不富，民不興呢。並令親王、貝子、貝勒、王大臣等，不准廣納姬妾，任意揮霍。王大臣等聽命之下，也有真真奉行的，也有陽樸實而陰仍照常奢華的，皇上如何能察覺。雖有此諭，至于奉行不奉行，不過在其自己。
卻說道光五年，回酋張格爾糾眾叛邊，原因欽差參贊大臣斌靜與回部伯克章京表裡為奸，種種萬惡。道光帝命將軍慶祥往勘，慶將軍暗將斌靜平日不法情形，據實奏明，奉旨革職拿問，派永芹代任。張格爾格外猖獗，清兵屢敗，永芹不敢隱諱，拜本乞援。道光帝召回永芹，命將軍慶祥往代，慶祥缺，命長齡往代。慶祥率兵進戰，被張格爾連克七城，逼得無路，投繯自盡。清帝聞報，命陝甘總督楊遇春為欽差大臣，統陝甘兵五千，馳赴回疆，會諸軍進剿。又授長齡為揚威將軍，又命山東巡撫武隆阿率吉林、黑龍江兵，會陝甘總督楊遇春合剿逆回。
白楊遇春到此，軍務稍有起色。道光七年，清將軍長齡、楊遇春率領中軍，分武隆阿、楊芳為左右翼，三路進兵，個個敢戰。
回眾不能敵，紛紛潰敗，遺下糧草牲畜等物。此時清兵正乏糧，盡被搬取營中。清兵得食，格外膽壯。復令兵士追剿，勇氣百倍，殺死回逆無數。一退一追，清兵遂逼薄喀什噶爾城下，一鼓登城，擒住張格爾侄並兩偽帥，逆伯克等殺死數萬，活擒四千多名，申表奏捷。長齡指望升賞，不期旨下，反說未擒獲張格爾，臨巢脫兔，長齡、楊遇春、武隆阿皆奪去職銜，敕令勒限捕獲。長、楊等復率兵前進，把已失數城均克複回來。有旨責諸將，師久無功，孤軍深入，暫且罷兵。諸將得旨後，即遵旨分任各事宜。長齡上表，請釋回酋等語。道光帝得表，大怒，責他昏憒，有旨革職，幸虧楊遇春為他劃策。原來回眾分白、黑兩派，一叫白山黨，一叫黑山黨，張格爾屢虐黑山黨，黑山黨大怒，陰通清兵，謀襲張格爾，長齡表中就用此意。楊芳命黑山黨揚言清兵盡撤，喀城空虛，諸回統望和卓回來。此語傳人張格爾耳中，遂糾合殘眾，派人探知，果不見官兵蹤跡，遂入阿爾古城。至歲暮，擬待除夕日襲城。是夕，張格爾巡城，見東北人馬行動，大驚道：「清兵來了。」急開城出走。楊芳率兵徑追，奮勇一鼓擒之，遂用紅旗報捷。道光帝大喜，命長齡等帥師凱旋，親禦午門受俘，廷訊張格爾罪狀，即寸磔梟示。
道光帝聞內外安靜，遂召那彥成、楊芳回京。不意道光九年召回，安集延即于十年入寇。後來浩罕要請通商免稅，奏知道光，道光命長齡從浩罕要請，定了和約，此事算已了結。
道光十一年六月初九日，生一皇子，取名奕訁寧，就是後來嗣位的咸豐。道光十九年，皇后鈕鈷祿氏崩，道光帝甚為憂傷，命皇四子奕訁寧擰守着苫塊大禮，居侍梓宮。不料喪事才了，忽東南疆吏報稱西洋國英吉利國，見各國在中國通商的不少，他就造許多航海商船，運貨到中國通商。不意亞洲西南印度國見英國通商，就生嫌隙，兩下開仗，一陣被英國就滅了。英國就強盛起來，把印度國出產品鴉片運到中國，高價售銷，貽患無窮。道光即位，頭一件就禁鴉片，一面頒髮禁鴉片諭旨，一面命重要大臣于進口船隻立予查檢。奈刁商猾吏從中受賄，鴉片輸入格外加增。有湖廣總督林則徐，剴切上疏，言煙不禁絶，患無底止。道光帝見疏，召林則徐進京，授以方略，給欽差大臣關防，令赴廣東查辦。
林公奉諭後，即赴廣東，發出一道雷厲風行告示，內載「吸煙絞罪，販煙斬罪」條例。手下府吏胥徒盡心辦事，皆無私弊。
後在零丁洋查獲英運煙土二萬數千箱，申表奏聞。旨下，即命林則徐就在廣東銷毀。林公遵旨，即照會英領事義律，眼同銷毀。從此，英國就與中國多事了。英領事將僑寓英人數十家移居他處，暗招英國兵艦突擊九龍島，被清兵將英艦擊沉一艘。
義律心驚，央葡萄牙人代為疏解，願遵清律，請削去人即正法一條。林公未允。義律即報知英主，英國朝臣議論不決。英主道：「總從多數為是。」即照會義律為陸軍統帥，伯麥為海軍統帥，水陸併進，向中國而來。清帝知戰端已開，命林則徐督兩廣，調鄧廷楨督閩，守禦閩海。則徐購外洋新聞報紙，偵察西事，知英國決意主戰，急備海陸軍兵，以便開戰。募壯丁，練水師，軍勢甚盛。
道光二十五年五月，英軍駛艦直抵澳門口。則徐率火舟堵搴，乘着風潮，向英船縱火，英軍急退，已燒燬英艦兩隻。英將伯麥募賄漢奸，千方百計，不能損則徐分毫。伯麥無法，率兵攻廈門。則徐見英艦北去，遂知照閩督廷楨。英兵將到廈門。
