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帝令天下州郡檢覆墾田戶口，於是刺史太守多為詐巧，優饒豪右，侵刻羸弱。時諸郡各遣使奏事，常見陳留吏牘上有書，視之云：「潁川宏農可問，河南南陽不可問。」帝詰問吏因由，吏不肯說，託言于長安街上得之。帝怒。時皇子東海公陽，年十二，在幄後，言曰：「吏受郡敕，欲以墾田相方耳？」帝曰：「既如此，何故言『河南南陽不可問』？」對曰：“河南帝城，多近臣；南陽帝鄉，多近親，田宅逾制，不可為準。帝令虎賁將詰問吏，吏乃首服，如東海公對。上由是益奇愛陽。遣謁者考實二千石長吏阿枉不平者。帝欲立東海公陽為太子，而未發，會郭後寵衰，數懷怨懟，上怒之，遂廢后而立貴人陰氏為後。
郭後既廢，太子強意不自安，辭太子位，帝因廢太子強為東海王，而立東海王陽為太子，改名莊。帝以強去就有禮，以魯益東海，食二十九縣，賜虎賁旄頭，設鐘篪之樂，擬于乘輿。以郭後弟郭況為大鴻臚，帝數幸其第，賞賜金帛無數，京師號郭家為金穴。後郭後及故太子強俱得令終。時天下太平，交趾女子征則、征貳反，拜馬援為伏波將軍，討平之。帝每旦視朝，日昃乃罷。數引公卿郎將，議論經理，夜分乃寐，總攬朝綱，審時度力，事無過舉，休養生息。恐勤兵于遠，辭西域之請都護，身致太平，匈奴畏服，兵革不興，其中興之美，比少康焉。
在位三十三年崩，壽六十二歲。太子莊立，是為明帝，以定都洛陽，謂之東漢，至獻帝而漢室三分。欲得其詳，下回便見。
第18回 二百年曹操起漢室三分
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詞曰：
颯颯西風渭水，蕭蕭落葉長安。英雄迴首北邙山，虎鬥龍爭過眼。閒看壩橋煙柳，淒涼露冷風寒。斷蟬聲裡倚闌干，不覺斜陽又晚。
卻說東漢光武崩，太子莊立，是為明帝。立馬援之女貴人馬氏為皇后。後好讀書，尚謙肅，為漢室賢后。明帝幸闢雍，行大射禮。又行養老禮，以李躬為三老，桓榮為五更，禮畢，引桓榮及弟子升堂，上自為辯說，諸儒執經問難於前，冠帶縉紳之人環橋而觀，聽者蓋億萬計。詣孔子室，親禦講堂，命皇太子諸王說經，匈奴亦遣子入學。帝聞西域有神，其名曰佛，因遣使至天竺，求其道，得其書。及沙門以來，一時王公貴人，獨帝弟楚王英最先好之。英，光武第六子也，後以謀反自殺，窮治黨羽至數千人。耿秉數請擊匈奴，帝從之，令秉與竇固等分道並出，伐匈奴，固獨有功。固使假司馬班超與從事郭恂，俱使西域。超行至鄯善，鄯善王廣奉詔，禮敬甚備，後忽懈怠，超謂其官屬曰：「此必有北虜使來，明者睹于未萌，況已著耶？」
乃會其吏士三十六人，曰：「不入虎穴，不得虎子。」因夜以攻虜使營，斬其使及從者三十級，餘眾百許人悉燒死。明日乃還，召鄯善王廣以虜首示之，一國震怖，廣叩首願屬漢無二心，遂納子為質。還白竇固，固大喜，具上超功，上以超為軍司馬，令敘前功。固復使超使于寘，其王廣德降，於是諸國皆遣子人侍。西域與漢絶六十五載，至是復通焉。竇固、耿秉擊西域，平車師，復奏置西域都尉，及戊己校尉。益州刺吏朱黼，宣示漢威，德懷遠夷，自汶山以西，前代所未至，正朔所未加，白狼、槃木等百餘國，皆舉首稱臣奉貢，白狼王唐菆作詩三章，歌頌漢德，黼使譯而獻之。明帝遵奉建武制度，無所變更，后妃之家不得封侯與政。館陶公主為子求郎，而不許，乃賜錢十萬，謂群臣曰，「官上應列宿，出宰百里，苟非其人，則民受其殃，何可濫也。」是以吏得其人，民樂其業，遠近畏服，戶口滋殖焉。在位十三年崩，太子煜立，是為章帝。
章帝繼明帝察之後，承之以寬大，奉承太后，盡心孝道，輕徭薄賦，與民休息，體之以忠恕，文之以禮樂；謂之慈祥長者，為東漢賢君，不亦宜乎！然因竇後之譖而廢太子，知後兄竇憲之惡，而不能罪，所少年略近優柔耳。在位十三年崩，太子肇立，是為和帝。
和帝年方十歲，竇太后臨朝，竇憲當權用事。都鄉侯劉暢，齊虎王劉縯之孫也，來弔國憂，太后數召見之。竇憲懼暢分宮省之禮，遣客殺之，而歸罪于暢弟剛。尚書韓棱以為賊在京師，不宜捨近求遠。何敞請獨奏案之，具得其實。太后怒，竇憲懼誅，因自求北擊匈奴以贖罪。時北匈奴饑亂，太后從之。
竇憲將行，公卿詣朝堂，上書諫，以為匈奴不犯邊塞，無故勞師遠伐，損費國用，非社稷計。袁安、任隗免冠固爭，前後十上章，眾皆危懼。安、隗正色自若。太后終聽憲言，遣竇憲、耿秉將精兵萬餘，與北單于戰于稽落山，大破之，降者前後八十一部，二十餘萬人。憲秉出塞三千餘里，登燕然山，命中護軍班固刻石勒功，紀漢威德而還。竇憲以北匈奴微弱，遂欲滅之，遣耿夔、任尚圍于金微山，大破之，出塞五千餘里而還，自漢出師所未嘗至也。竇憲既立大功，威名益盛，父子兄弟充滿朝廷，專權謀逆。帝以朝臣上下莫不附憲，獨中常侍鄭眾謹敏有心機，遂與眾定計誅憲。帝以太后故，不欲明誅憲，迫令自殺；班周似憲之賓客收捕，死獄中。固嘗著《漢書》，尚未就。詔固女弟曹壽之妻昭踵而成之，所謂曹大家也。
