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初，莽之謀篡也，吏民爭為符命，皆得封侯。其不為者相戲曰：「獨五天帝持書乎？」久而莽亦厭之。元年秋，遣五威將王奇等十二人，班符命二十四篇于天下，外及蠻夷，其後言符命，非五威將所頒者罪之。莽好空言，慕古封建之制，多封爵人，而性實吝嗇，托以地理未定，故且先頒菁茅四色之土，用慰封者，於是諸侯食用皆乏。莽恃庫府充足，欲立威匈奴，乃遣孫建等率十二將，分道並出擊匈奴。嚴尤切諫，勿聽，轉運兵谷如故。內郡苦于征發，始流亡為盜賊。北邊自宜帝以來，數世不見烽火之警，人民熾盛，牛馬滿野。及莽擾亂，單于怒曰：「先單于受漢宣帝恩，不可負也。今天子非宣帝子孫，何以得立？」乃遣兵分道入塞。殺守尉，掠吏民，邊民死亡者殆盡。莽遣五威將王駿、李崇等出西域，使諸國郊迎送兵食。焉耆詐降，而聚兵自備。駿等至，伏兵襲殺之，西域遂絶。莽大募兵擊匈奴，下令曰：「敢有趨避違令者，斬首。」於是殺人無算，百姓倒懸，道路以目。彗星出見，黃霧四塞，大風拔木，飛瓦，大雪深一丈餘，竹樹皆枯死。雨雹殺牛羊，民間訛言，黃龍墮死黃山宮中，走觀者萬數，莽悉收捕斬之。又飛蝗蔽天，大饑，人相食。夏隕霜，殺草木。莽法令煩苛，民搖手觸禁，不得耕桑，於是並起為盜賊。臨淮人瓜田儀等，依阻會稽長洲，聚眾為盜。琅邪女子呂母，聚黨數千，殺海曲縣令，人海作亂，聚眾至數萬人。荊州饑饉，更相侵奪。
新市人王匡、王鳳，聚眾數百人，諸亡命者馬武、王常、成丹等，皆往從之，藏於綠林山中。數月間，至七八千。琅邪樊崇起兵于莒，眾百餘人，群盜以崇勇猛，多附之，一歲間至萬餘人。東海刁子都起兵抄擊徐、兗，莽遣兵擊之，不能克。
關東大饑，人相食。南郡秦豐起兵，平原女子遲昭平亦聚眾數千人，在河阻中。樊崇等眾寢盛，乃相與約：殺人者死，傷人者償創。莽遣太師王匡、更始將軍廉丹征之。崇等恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相記別，由是號曰赤眉。莽將王匡、廉丹，共領鋭卒十餘萬人，所過放縱Y掠。東方為之語曰：「寧逢赤眉，勿逢太師；太師尚可，更始殺我。」赤眉破莽更始將軍廉丹，斬之。新市兵王匡等攻隨。平林人陳牧、廖湛，復聚眾千餘人，號平林兵以應之。
初，漢景帝第十子、長沙定王發三世孫曰欽，欽娶南陽樊重女，生三子：縯、仲、秀。縯字伯升，性剛毅，慷慨，威名素著；仲初起兵時，戰死於小沛。秀隆準日角，性勤稼穡，縯常非笑之，比于高祖兄仲。秀嘗過稂，稂人蔡少公頗學圖讖，言：「劉秀，當為天子。」或曰：「是國師公劉秀乎？」（此劉秀乃劉向子歆，更名秀，時為王莽國師，封嘉新公者）秀戲曰：「何由知非仆也？」坐者皆大笑。宛人李守，好星曆讖記，嘗謂其子通曰：「劉氏當興，李氏為輔。」及新市、平林兵起，南陽騷動。通從第軼謂通曰：「今四方擾亂，漢當復興。南陽宗室，獨劉伯升兄弟，泛愛容眾，可與謀大事。」通笑曰：「吾意也！」會秀賣谷于宛，通令軼迎秀，與秀約歸南陽白水鄉，起兵南陽，今河南南陽府是也。劉縯召諸豪傑計議，分遣親友于諸縣起兵。縯自發白水鄉子弟，子弟皆恐懼亡匿，及見秀，絳衣大冠，皆驚曰：「謹厚者亦復為之。」乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署賓客，自稱柱天都部。秀時年二十八，縯使族人招降新市、平林兵。殺南陽尉，進拔棘陽。李軼、鄧晨皆將賓各來會。又與下江兵王常合，夜襲藍鄉，盡獲其輜重。時漢兵已十餘萬，諸將議立漢後，以從人望。南陽豪傑欲立劉縯，而景帝五世孫玄在平林中，軍中號更始將軍。新市、平林將帥憚縯威名，貪元懦弱，先定策立之，然後召縯示共議。縯以為宜且稱王，待破莽、降赤眉後，然後舉尊號。眾不從，立劉玄為皇帝，大赦改元，號更始元年。南面朝群臣，愧羞汗流，舉手不能言。置公卿，拜縯為大司徒偏將軍。劉秀等攻昆陽，定陵郾，皆下之。王莽遣王邑、王尋發兵平定山東，征諸明兵法者六十三家，以備軍吏，以長人巨無霸為壘尉。無霸身長丈二，腰大十圍，輅車不能載，三馬不能勝，能驅諸猛獸虎、豹、犀、象之屬，以助威武，號百萬，圍昆陽。諸將見兵盛，大懼，皆欲散歸諸城。劉秀曰：「今兵少而敵強，併力禦之，庶可立功；如欲分散，勢無俱全，昆陽既拔，諸城亦滅矣。今不同心共舉功名，反欲守妻子財物耶？」諸將怒曰：「劉將軍何敢如是！」
秀笑而起。會莽兵至，城北諸將窘迫，乃又請秀計之。秀復為圖畫成敗，皆曰：「諾。」時城中惟有八九千人，秀使王鳳、王常守昆陽，夜與李軼等十三騎出城南門，以收外兵。時莽兵至城下者且十萬，秀等幾不得出。王邑、王尋縱兵圍昆陽，嚴尤曰：「昆陽城小而堅，不如先擊宛，宛敗，昆陽自下。」王邑不聽，遂圍之數十里。嚴尤又曰：「兵法圍城必缺，一使得逸出，以怖其下。」又不聽。
劉秀至郾、定陵，悉發諸營兵而進，自將步騎千餘為前鋒，王邑、王尋亦遣數千來戰。秀犇之，斬首數千級。諸將喜曰：「劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也。」乃復進。
