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既上十三策，又請守一郡行其事，小人怨公不已，而大臣亦有以飛語讒公者。上雖不信，公懼，因保州賊平，求為河北宣撫使以避之。使將還，除資政殿學士、知鄆州兼京東西路安撫使，讒者不已，罷安撫使。歲餘，讒不驗。加給事中，移知青州兼京東東路安撫使。
河朔大水，民流京東，公擇所部豐稔者五州，勸民出慄，得十五萬斛，益以官廩，隨所在貯之。得公私廬舍十餘萬區，散處其人，以便薪水。官吏自前資待闕、寄居者，皆給其祿，使即民所聚，選老弱病瘠者稟之。山林河泊之利，有可取以為生者，聽流民取之，其主不得禁。官吏皆書具勞約為奏請，使他日得以次受賞于朝。率五日，輒遣人以酒肉糗飯勞之，出於至誠，人人為儘力。流民死者，為大塚葬之，謂之叢塚，自為文祭之。明年麥大熟，流民各以遠近受糧而歸，凡活五十餘萬人。募而為兵者又萬餘人。上聞之，遣使勞公，即拜禮部侍郎。公曰：「救災，守臣職也。」辭不受。前此救災者，皆聚民城郭中，煮粥食之，饑民聚為疾疫，及相蹈藉死，或待次數日不食，得粥皆僵仆，名為救之而實殺之。自公立法，簡便盩厔，天下傳以為法，至于今，不知所活者幾千萬人矣。
王則據貝州叛，齊州禁兵馬達、張青與奸民張握等得劍印于妖師，欲以其眾叛，將屠城以應則。握之婿楊俊詣公告之，齊非公所部，恐事泄變生。時中貴人張從訓銜命至青，公度從訓可使，即以事付從訓，使馳至郡，發吏卒取之，無得脫者。且自劾擅遣中使罪，仁宗嘉之。再除禮部侍郎。公又懇辭不受。
遷資政殿大學士，以明堂恩，除禮部侍郎，徙知鄭州。又徙蔡州，加觀文殿學士，知河陽，遷戶部侍郎，除宣徽南院使，判并州兼河東經略安撫使。至和二年，召拜同中書門下平章事、集賢殿大學士，與文彥博並命。
宣制之日，士大夫相慶于朝，仁宗密覘知之。歐陽修奏事殿上，上具以語修，且曰：「古之求相者，或得于夢卜。今朕用二相，人情如此，豈不賢于夢卜也哉！」修頓首稱賀。
仁宗弗豫，大臣不得見，中外憂恐。文彥博與公等直入問疾，內侍止之，不可。因以監視禳禱為名，乞留宿內殿，事皆關白而後行，禁中肅然。嘉三年，加禮部尚書、昭文館大學士，監修國史。
公之為相，守格法，行故事，而附以公議，無心于其間，故百官任職，天下無事。以所在民力困弊，賦役不均，遣使分道相視裁減，謂之寬恤民力。又弛茶禁，以通商賈，省刑獄，天下便之。
六年，丁秦國太夫人憂，詔為罷春燕故事。執政遇喪皆起複，公以謂金革變禮，不可用於平世。仁宗待公而為政，五遣使起之，卒不從命，天下稱焉。
英宗即位，拜樞密使、同中書門下平章事，遷戶部尚書。踰年，以足疾，求解機務。章二十上，拜鎮海軍節度使、同中書門下平章事，判河陽，封祈國公。公五上章，辭使相，且言：「真宗以前不輕以此授人，仁宗即位之初，執政欲自為地，故開此例。終仁宗之世，宰相樞密使罷者皆除使相，至不稱職，有罪者亦然，天下非之。今陛下初即位，願立法自臣始。」不從。
神宗即位，改鎮武寧軍，進封鄭國公。公又乞罷使相，乃以為尚書左仆射、觀文殿大學士、集禧觀使，召赴闕。公以足疾，固辭，覆判河陽。熙寧元年，移汝州，且詔入覲。以公足疾，許肩輿至殿門，上特為禦內東門小殿見之。令男紹隆入扶，且命無拜。坐語從容，至日昃，賜紹隆五品服。再對，上欲留公為集禧觀使，力辭赴郡。明年二月，除司空兼侍中昭文館大學士，賜甲第一區，皆辭不受。復拜左仆射、門下侍郎、同中書門下平章事。
公既至，未見。有于上前言災異皆天數非人事得失所致者。公聞之，嘆曰：「人君所畏惟天，若不畏天，何事不可為者？去亂亡無幾矣。此必奸臣欲進邪說，故先導上以無所畏，使輔拂諫諍之臣無所復施其力，此治亂之機也。吾不可以不速救。」即上書數千言，雜引《春秋》、《洪範》及古今傳記、人情物理，以明其決不然者。
群臣請上尊號及作樂，上以久旱不許。群臣固請作樂，公又言：「故事，有災變皆徹樂，恐上以同天節虜使當上壽，故未斷其請。臣以為此盛德事，正當以示夷狄，乞並罷上壽。」從之。即日而雨。
公又上疏，願益畏天戒，遠奸佞，近忠良。上親書答詔曰：「義忠言親，理正文直。苟非意在愛君，志存王室，何以臻此。敢不置之枕席，銘諸肺腑，終老是戒。更願公不替今日之志，則天災不難弭，太平可立俟也。」公既上疏謝，復申戒不已，願陛下待群臣不以同異為喜怒，不以喜怒為用舍。
公始見上，上問邊事。公曰：「陛下即位之始，當布德行惠，願二十年口不言兵。」因以九事為戒。八月，以疾辭位，拜武寧軍節度使、同中書門下平章事，判河南。復以公請，改亳州。
時方行青苗息錢法。公以謂此法行則財聚于上，人散于下，且富民不願請，願請者皆貧民，後不可復得，故持之不行。而提舉常平倉趙濟劾公以大臣格新法，法行當自貴近者始，若置而不問，無以令天下。乃除左仆射，判汝州。公言：「新法臣所不曉，不可以復治郡，願歸洛養疾。」許之。尋請老，拜司空，復武寧節度及平章事，進封韓國公，致仕。
