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夫國之有材，譬如山澤之有猛獸，江河之有蛟龍，伏乎其中而威見乎其外，悚然有所不可狎者。至于鰍元之所蟠，羊豚之所牧，雖千仞之山，百尋之溪，而人易之。何則？其見于外者不可欺也。天下之大，不可謂無人。朝廷之尊，百官之富，不可謂無才。然以區區之二虜，舉數州之眾，以臨中國，抗天子之威，犯天下之怒，而其氣未嘗少衰，其詞未嘗少挫，則是其心無所畏也。主憂則臣辱，主辱則臣死。今朝廷之上，不能無憂，而大臣恬然未嘗有拒絶之議，非不欲絶也，而未有以待之。則是朝廷無所恃也。緣邊之民，西顧而顫慄。牧馬之士，不敢彎弓而北向。吏士未戰而先期于敗，則是民輕其上也。外之蠻夷無所畏，內之朝廷無所恃，而民之自輕其上，此猶足以為有人乎！
天下未嘗無才，患所以求才之道不至。古之聖人，以無益之名，而致天下之實，以可見之實，而較天下之虛名。二者相為用而不可廢。是故其始也，天下莫不紛然奔走從事于其間，而要之以其終，不肖者無以欺其上。此無他，先名而後實也。不先其名，而唯實之求，則來者寡。來者寡，則不可以有所擇。以一旦之急，而用不擇之人，則是不先名之過也。天子之所向，天下之所奔也。今夫孫、吳之書，其讀之者，未必能戰也。多言之士，喜論兵者，未必能用也。進之以武舉，而試之以騎射，天下之奇才，未必至也。然將以求天下之實，則非此三者不可以致。以為未必然而棄之，則是其必然者，終不可得而見也。
往者西師之興，其先也，惟不以虛名多致天下之才而擇之，以待一旦之用。故其兵興之際，四顧惶惑而不知所措。於是設武舉，購方略，收勇悍之士，而開猖狂之言，不愛高爵重賞，以求強兵之術。當此之時，天下囂然，莫不自以為知兵也。來者日多，而其言益以無據，至于臨事，終不可用。執事之臣，亦遂厭之，而知其無益，故兵休之日，舉從而廢之。今之論者，以為武舉、方略之類，適足以開僥倖之門，而天下之實才，終不可以求得。此二者，皆過也。夫既已用天下之虛名，而不較之以實，至其弊也，又舉而廢其名，使天下之士不復以兵術進，亦已過矣。
天下之實才，不可以求之於言語，又不可以較之於武力，獨見之於戰耳。戰不可得而試也，是故見之於治兵。子玉治兵于，終日而畢，鞭七人，貫三人耳。賈觀之，以為剛而無禮，知其必敗。孫武始見，試以婦人，而猶足以取信于闔閭，使知其可用。故凡欲觀將帥之才否，莫如治兵之不可欺也。今夫新募之兵，驕豪而難令，勇悍而不知戰，此真足以觀天下之才也。武舉、方略之類以來之，新兵以試之。觀其顏色和易，則足以見其氣；約束堅明，則足以見其威；坐作進退，各得其所，則足以見其能。凡此者皆不可強也。故曰：先之以無益之虛名，而較之以可見之實。庶乎可得而用也。
【策別十六】
其二曰練軍實。三代之兵，不待擇而精，其故何也？兵出於農，有常數而無常人，國有事，要以一家而備一正卒，如斯而已矣。是故老者得以養，疾病者得以為閒民，而役于官者，莫不皆其壯子弟。故其無事而田獵，則未嘗發老弱之民；師行而饋糧，則未嘗食無用之卒。使之足輕險阻，而手易器械。聰明足以察旗鼓之節，強鋭足以犯死傷之地，千乘之眾，而人人足以自捍。故殺人少而成功多，費用省而兵卒強。
蓋春秋之時，諸侯相併，天下百戰，其經傳所見謂之敗績者，如城濮、鄢陵之役，皆不過犯其偏師而獵其游卒，斂兵而退，未有殭屍百萬流血于江河如後世之戰者，何也？民各推其家之壯者以為兵，則其勢不可得而多殺也。
及至後世，兵民既分，兵不得復而為民，於是始有老弱之卒。夫既已募民而為兵，其妻子屋廬，既已托于營伍之中，其姓名既已書於官府之籍，行不得為商，居不得為農，而仰食于官，至于衰老而無歸，則其道誠不可以棄去，是故無用之卒，雖薄其資糧，而皆廩之終身。凡民之生，自二十以上至于衰老，不過四十餘年之間。勇鋭強力之氣足以犯堅冒刃者，不過二十餘年。今廩之終身，則是一卒凡二十年無用而食于官也。自此而推之，養兵十萬，則是五萬人可去也；屯兵十年，則是五年為無益之費也。民者，天下之本；而財者，民之所以生也。有兵而不可使戰，是謂棄財。不可使戰而驅之戰，是謂棄民。臣觀秦、漢之後，天下何其殘敗之多耶！其弊皆起於分民而為兵。兵不得休，使老弱不堪之卒，拱手而就戮。故有以百萬之眾，而見屠于數千之兵者。其良將善用，不過以為餌，委之啖賊。嗟夫！三代之衰，民之無罪而死者，其不可勝數矣。
今天下募兵至多，往者陝西之役，舉籍平民以為兵。繼以明道、寶元之間，天下旱蝗，次及近歲青、齊之饑，與河朔之水災，民急而為兵者，日以益眾。舉籍而按之，近世以來，募兵之多，無如今日。然皆老弱不教，不能當古之十五，而衣食之費，百倍于古。此甚非所以長久而不變者也。
