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丁父憂，服除，判三司鹽鐵勾院，復修起居注。今參知政事唐公介，時為御史，以直言忤旨，貶春州別駕。廷臣無敢言者，公獨論其忠，人皆危之，而上悟意解，唐公得改英州，遂復召用。
皇四年，遷起居舍人、知制誥，兼判流內銓。御史呂景初、吳中復、馬遵坐論梁丞相適罷台職，除他官，公封還辭頭，不草制。其後屢有除授非當者，必皆封還之，而上遇公益厚，曰：「有子如此，其母之賢可知。」命特賜冠帔以寵之。至和元年，遷龍圖閣直學士、知開封府。
三年，以樞密直學士知泉州，徙知福州。未幾，復知泉州。公為政精明，而世閩人，知其風俗。至則禮其士之賢者，以勸學興善，而變民之故，除其甚害。往時閩人多好學，而專用賦以應科舉，公得先生周希孟，以經術傳授，學者常至數百人，公為親至學舍執經講問，為諸生率。延見處士陳烈，尊以師禮，而陳襄、鄭穆方以德行著稱鄉裡，公皆折節下之。閩俗重凶事，其奉浮圖，會賓客，以儘力豐侈為孝，否則深自愧恨，為鄉裡羞。而奸民、游手、無賴子，幸而貪飲食，利錢財，來者無限極，往往至數百千人。至有親亡，秘不舉哭，必破產辦具而後敢發喪者。有力者乘其急時，賤買其田宅，而貧者立券舉債，終身困不能償。公曰：「弊有大於此邪！」即下令禁止。至于巫覡主病蠱毒殺人之類，皆痛斷絶之，然後擇民之聰明者教以醫藥，使治疾病。其子弟有不率教令者，條其事，作五戒以教諭之。久之，閩人大便。公既去，閩人相率詣州，請為公立德政碑，吏以法不許謝，即退而以公善政私刻於石，曰：「俾我民不忘公之德。」
嘉五年，召拜翰林學士、權三司使。三司、開封，世稱省、府，為難治而易以毀譽，居者不由以遷則由以敗，而敗者十常四五。公居之，皆有能名。其治京師，談笑無留事，尤喜破奸隱，吏不能欺。至商財利，則較天下盈虛出入，量力以制用，必使下完而上給。下暨百司因習蠹弊，切磨劃剔，久之，簿書纖悉紀綱條目皆可法。七年季秋，大享明堂，後數月，仁宗崩，英宗即位，數大嘗賫，及作永昭陵，皆猝辦于縣官經費外。公應煩，愈閒暇若有餘，而人不知勞。
遂拜三司使，居二歲，以母老，求知杭州，即拜端明殿學士以往。三年，徙南京留守，未行，丁母夫人憂。明年八月某日，以疾卒於家，享年五十有六。
蔡氏之譜，自晉從事中郎克以來，世有顯聞，其後中衰，隱德不仕。公年十八，以農家子舉進士，為開封第一，名動京師。後官于閩，典方州，領使一路，二親尚皆無恙。閩人瞻望咨嗟，不榮公之貴，而榮其父母。母夫人尤有壽，年九十餘，飲食起居康強如少者。歲時為壽，母子鬢髮皆皤然，而命服金紫，煌煌如也。至今閩人之為子者，必以夫人祝其親；為父母者，必以公教其子也。
公于朋友重信義，聞其喪則不禦酒肉，為位以哭，盡哀乃止。嘗會飲會靈東園，坐客有射矢誤傷人者，客遽指為公矢，京師喧然。事既聞，上以問公，公即再拜愧謝，終不自辯，退亦未嘗以語人。
公為文章，清遒粹美，有文集若干卷。工于書畫，頗自惜，不妄為人書，故其殘章斷稿，人悉珍藏。而仁宗尤愛稱之，御製《元舅隴西王碑》文，詔公書之。其後，命學士撰《溫成皇后碑》文，又敕公書，則辭不肯書，曰：「此待詔職也。」
公累官至禮部侍郎，既卒，翰林學士王等十餘人列言公賢，其亡可惜。天子新即位，未及識公，而聞其名久也，為之惻然，特贈吏部侍郎，官其子為秘書省正字，孫傳及弟之子均皆守將作監主簿，而優以賻恤。以尚幼，命守吏助給其喪事。曾祖諱顯皇，不仕。祖諱恭，贈工部員外郎。父諱，贈刑部侍郎。母夫人盧氏，長安郡太君。夫人葛氏，永嘉郡君。子男三人：曰勻，將作監主簿；曰旬，大理評事，皆先公卒。幼子，也。女三人，一適著作佐郎謝仲規，二尚幼。以某年某月某日，葬公于莆田縣某鄉將軍山。銘曰：
誰謂閩遠，而多奇產。產非物寶，惟士之賢。嶷嶷蔡公，其人傑然。奮躬當朝，讜言正色。出入左右，彌縫補益。間歸於閩，有政在人。食不畏蠱，喪不憂貧。疾者有醫，學者有師。問誰使然，孰不公思？有高其墳，有拱其木。凡閩之人，過者必肅。
【集賢院學士劉公墓誌銘〈熙寧二年〉】
公諱敞，字仲原父，姓劉氏，世為吉州臨江人。自其皇祖以尚書郎有聲太宗時，遂為名家，其後多聞人，至公而益顯。
公舉慶歷六年進士，中甲科，以大理評事通判蔡州。丁外艱，服除，召試學士院，遷太子中允、直集賢院，判登聞鼓院、吏部南曹、尚書考功。於是夏英公既薨，天子賜謚曰「文正」。公曰：「此吾職也。」即上疏言：「謚者，有司之事也，且竦行不應法。今百司各得守其職，而陛下侵臣官。」疏凡三上，天子嘉其守，為更其謚曰「文莊」。公曰：「姑可以止矣。」權判三悟開拆司，又權度支判官，同修起居注。
至和元年九月，召試，遷右正言、知制誥。宦者石全彬以勞遷宮苑使，領觀察使，意不滿，退而慍有言。居三日，正除觀察使，公封還辭頭，不草制，其命遂止。
