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丁父憂，服除，為三司度支判官，再遷右司諫。郭皇后廢，居瑤華宮，有疾，上頗哀憐之。方後廢時，宦者閻文應有力，及後疾，文應又主監醫。後且卒，議者疑文應有奸謀，公請付其事御史，考按虛實，以釋天下之疑。事雖不行，然自文應用事，無敢指言者，後文應卒以恣橫斥死。後猶在殯，有司以歲正月，用故事張燈。公言郭氏幸得蒙厚恩，複位號，乃天子後也，張燈可廢，上遽為之罷。景四年，以本官知制誥，賜服金紫，同知通進銀台司兼門下封駁，提舉諸司庫務，遷翰林學士、知審官院。
元昊反，西邊用兵，以公為陝西體量安撫使。公視四路山川險易，還言某路宜益兵若干，某路賊所不攻，某路宜急為備，至于諸將材能長短盡識之，薦其可用者二十餘人，後皆為名將。是時邊兵新敗於好水，任福等戰死。今韓丞相坐主帥失律，奪招討副使，知秦州；範文正公亦以移書元昊不先聞，奪招討副使，知耀州。公因言此兩人天下之選也，其忠義智勇名動夷狄，不宜以小故置之，且任福由違節度以致敗，尤不可深責主將。由是忤宰相意，並其他議，多格不行。明年，賊入涇原，戰定川，殺大將葛懷敏，乃公指言為備處。由是始以公言為可信，而前所格議，悉見施行。因復遣公安撫涇原路，公曰：「陛下復用韓琦、范仲淹，幸甚。然將不中禦，兵法也，願許以便宜從事。」上以為然，因言諸路都部署可罷經略副使，以重將權，而偏將見招討使以軍禮。置德順軍于籠竿城，廢涇原等五州營田，以其地募弓箭手。其所更置尤多。方公使還，行至涇州，而德勝寨兵迫其將姚貴閉城叛。公止道左，解裝為榜射城中，以招貴，且發近兵討之。初，吏白曰：「公奉使且還，歸報天子爾。貴叛，非公事也。」公曰：「貴，土豪也，頗得士心，然初非叛者，今不乘其未定速招降，後必生事，為朝廷患。」貴果出降。
明年四月，以學士權三司使。自朝廷理元昊罪，軍興而用益廣，前為三司者皆厚賦暴斂，甚者借內藏，率富人出錢，下至果菜皆加稅，而用益不足。公始受命，則曰：「今國與民皆弊矣，在陛下任臣者如何。」由是天子一聽公所為。公乃推見財利出入盈縮，曰：「此本也，彼末也。」計其緩急先後，則去其蠹弊之有根穴者，斥其妄計小利之害大體者，然後一為條目，使就法度。罷副使、判官不可用者十五人，更薦用材且賢者。期年，民不加賦而用足。明年，以其餘償內藏所借者數百萬。又明年，其餘而積于有司者數千萬，而所在流庸稍復其業。公曰：「臣之術止於是矣，且臣母老，願解煩劇。」天子多公功，以為翰林學士承旨，兼端明殿學士、群牧使。初，宦者張永和方用事，請收民房錢十之三以佐國事。下三司，永和陰遣人以利動公，公執以為不可。度支副使林濰附永和，議不已，公奏罷濰，乃止。益、利、夔三路轉運使皆請增民鹽井課，歲可為錢十餘萬，公亦以為不可。而權幸因緣，多見裁抑。京師數為飛語及上之左右，往往讒其短者，上一切不問，而公為之亦自若也。及公既罷，上慰勞之，公頓首謝曰：「非臣之能，惟陛下信用臣爾。」丁母憂，去職，服除，復為學士、群牧使，再遷給事中。
皇三年，以本官為樞密副使。公持法守正，遂以身任天下事，凡宗室、宦官、醫師、樂工、嬖習之賤，莫不關樞密而濫恩幸，請隨其事，可損損之，可絶絶之，至其大者，則皆著為定令。由是小人益怨構，為飛書以害公，公得書，自請曰：「臣恐不能勝眾怨，願得罷去。」上愈知公為忠，為下令購為書者甚急，公益感勵。在位六年，廢職修舉，皆有條理。樞密使狄青以軍功起行伍，居大位，而士卒多屬目，往往造作言語以相搧動，人情以為疑，而青色頗自得。公嘗以語眾折青，為陳禍福，言古將帥起微賤至富貴而不能保首領者，可以為鑒戒，青稍沮畏。
嘉元年三月，拜戶部侍郎、參知政事。三年，遷吏部侍郎。八月二十一日，以疾薨于位，享年五十有六。公在政事，論議有所不同，必反覆切靡刂，至於是而後止，不為獨見。在上前，所陳天下利害甚多，至施行之，亦未嘗自名。其所設施與在樞密時特異，豈政事者丞相府也，其體自宜如是邪？
公為人純質，雖貴顯不忘儉約。與其弟純臣相友愛，世稱孝悌者言王氏。遇人一以誠意，無所矯飾，善知人，多所稱，薦士為時名臣者甚眾。有文集五十捲。將終，口授其弟純臣遺奏，以宗廟至重儲嗣未立為憂。天子愍然，臨其喪，輟視朝一日，贈左仆射，太常謚曰文安。
曾祖諱化，某官，贈太傅；妣戚氏，封曹國太夫人。祖諱礪，某官；父諱瀆，某官，皆贈太師，中書令兼尚書令。祖妣袁氏，鄆國太夫人。妣仇氏，徐國太夫人。娶丁氏，安康郡夫人。子男三人：同老，大理評事；周老，太常寺太祝，早卒；朋老，大理評事。二女：長適校書郎戚師道，早卒；次未嫁。王氏自遷虞城，由公曾祖而下或葬雙金，或葬土山，皆在虞城。嘉四年八月十日，改葬公之皇考于宋城縣平台鄉石落原，而以公從葬焉。銘曰：
