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桑維翰，字國僑，洛陽人也。父珙，事河南尹張全義為客將。維翰身短面廣，殆非常人，既壯，每對鑒自嘆曰：「七尺之身，安如一尺之面！」由是慨然有公輔之望。《三楚新錄》：馬希范入覲，途經淮上，時桑維翰旅遊楚、泗間，知其來，遽謁之曰：「仆聞楚之為國，挾天子而令諸侯，其勢不可謂卑也；加以利盡南海，公室大富。足下之來也，非傾府庫之半，則不足以供芻粟之費。今仆貧者，敢以萬金為請，惟足下濟之。」希范輕薄公子，睹維翰形短而腰長，語魯而且醜，不覺絶倒而笑。既而與數百縑，維翰大怒，拂衣而去。性明惠，善詞賦。《春渚記聞》：桑維翰試進士，有司嫌其姓，黜之。或勸勿試，維翰持鐵硯示人曰：「鐵硯穿，乃改業。」著《日出扶桑賦》以見志。唐同光中，登進士第。《洛陽縉紳舊聞記》：桑魏公父珙為河南府客將，桑魏公將應舉，父乘間告齊王張全義曰：「某男粗有文性，今被同人相率欲取解，俟王旨。」齊王曰：「有男應舉，好，可令秀才將捲軸來。」魏公之父趨下再拜。既歸，令子侵早投書啟，獻文字數軸。王請見魏公，父教之趨階，王曰：「不可，既應舉便是貢士，可歸客司。」謂魏公父曰：「他道路不同，莫管他。」終以客禮見。王一見奇之，禮遇頗厚。是年王力言于當時儒臣，由是擢上第。
高祖領河陽，闢為掌書記，曆數鎮皆從，及建義太原，首預其謀。復遣為書求援于契丹，果應之。俄以趙德鈞發使聘契丹，高祖懼其改謀，命維翰詣幕帳，述其始終利害之義，其約乃定。《通鑒》：趙德鈞以金帛賂契丹主，云：「若立己為帝，請即以見兵南平洛陽，與契丹為兄弟之國，仍許石氏常鎮河東。」契丹主自以深入敵境，晉安未下，德鈞兵尚強，范延光在其東，又恐山北諸州邀其歸路，欲許德鈞之請。帝聞之大懼，亟使維翰見契丹主，說之曰：「大國舉義兵以救孤危，一戰而唐兵瓦解，退守一柵，食儘力窮。趙北平父子不忠不信，畏大國之強，且素蓄異志，按兵觀變，非以死徇國之人，何足可畏，而信其誕妄之辭，貪毫末之利，棄垂成之功乎！且使晉得天下，將竭中國之財以奉大國，豈此小利之比乎！」契丹主曰：「爾見捕鼠者乎？不備之，猶或嚙傷其手，況大敵乎！」對曰：「今大國已扼其喉，安能嚙人乎！」契丹主曰：「吾非有渝前約也，但兵家權謀，不得不爾。」對曰：「皇帝以信義救人之急，四海之人俱屬耳目，奈何二三其命，使大義不終，臣竊為皇帝不取也。」跪于帳前，自旦之暮，涕泣爭之。契丹乃從之，指帳前石謂德鈞使者曰：「我已許石郎，此石爛，可改矣。」及高祖建號，制授翰林學士、禮部侍郎，知樞密院事。尋改中書侍郎、平章事、集賢殿大學士，充樞密院使。高祖幸夷門，范延光據鄴叛，張從賓復自河、洛舉兵向闕，人心恟恟。時有人候于維翰者，維翰從容談論，怡怡如也，時皆服其度量。
及楊光遠平鄴，朝廷慮兵驕難制，維翰請速散其眾，尋移光遠鎮洛陽。光遠由是怏怏，上疏論維翰去公徇私，除改不當，復營邸肆于兩都之下，與民爭利。高祖方姑息外將，事不獲已，因授維翰檢校司空、兼侍中，出為相州節度使，時天福四年七月也。先是，相州管內所獲盜賊，皆籍沒其財產，雲是河朔舊例。及維翰作鎮，以律無明文，具事以奏之。詔曰：「桑維翰佐命功全，臨戎寄重，舉一方之往事，合四海之通規，況賊盜之徒，律令具載。比為撫萬姓而安萬國，豈忍罪一夫而破一家。聞將相之善言，成國家之美事，既資王道，實契人心。今後凡有賊人準格律定罪，不得沒納家資，天下諸州皆準此處分。」自是劫盜之家，皆免籍沒，維翰之力也。歲余，移鎮兗州。
時吐渾都督白承福為契丹所迫，舉眾內附，高祖方通好於契丹，拒而不納。鎮州節度使安重榮患契丹之強，欲謀攻襲，戎師往返路出於真定者，皆潛害之，密與吐渾相結，至是遂納焉，而致于朝。既而安重榮抗表請討契丹，且言吐渾之請。是時安重榮握強兵，據重鎮，恃其驍勇，有飛揚跋扈之志。晉祖覽表，猶豫未決。維翰知重榮已畜奸謀，且懼朝廷違其意，乃密上疏曰：
竊以防未萌之禍亂，立不拔之基扃，上系聖謀，動符天意，非臣淺陋，所可窺圖。然臣逢世休明，致位通顯，無功報國，省己愧心，其或事系安危，理關家國，苟或緘默，實負君親，是以區區之心，不能自己。
近者，相次得進奏院狀報：吐渾首領白承福已下舉眾內附，鎮州節度使安重榮上表請討契丹。臣方遙隔朝闕，未測端倪。竊思陛下頃在並、汾，初罹屯難，師少糧匱，援絶計窮，勢若綴旒，困同懸磬。契丹控弦玉塞，躍馬龍城，直度陰山，徑絶大漠，萬里赴難，一戰夷凶，救陛下累卵之危，成陛下覆盂之業。皇朝受命，于此六年，彼此通歡，亭障無事。雖卑辭降節，屈萬乘之尊，而庇國息民，實數萬之利。今者，安重榮表契丹之罪，方恃勇以請行；白承福畏契丹之強，將假手以報怨。恐非遠慮，有惑聖聰。
