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帝性簡儉，未嘗以聲色滋味輒自燕樂，每公退，必召幕客論民間利害及刑政得失，明而難犯，事多親決。有店婦與軍士訟，雲「曝粟于門，為馬所食」。而軍士懇訴，無以自明。帝謂鞫吏曰：「兩訟未分，何以為斷？可殺馬刳腸而視其粟，有則軍士誅，無則婦人死。」遂殺馬，馬腸無粟，因戮其婦人。境內肅然，莫敢以欺事言者。三月，移鎮常山。所歷方鎮，以孝治為急，見民間父母在昆弟分索者，必繩而殺之。勤於吏事，廷無滯訟。常山屬邑曰九門，有人鬻地與異居兄，議價不定，乃移於他人。他人須兄立券，兄固抑之，因訴于令。令以弟兄俱不義，送府。帝監之曰：「人之不義，由牧長新至，教化所未能及，吾甚愧焉。若以至理言之，兄利良田，弟求善價，順之則是，沮之則非，其兄不義之甚也，宜重笞焉。市田以高價者取之。」上下服其明。
及岐陽兵亂，推潞王為天子，閔帝急詔帝赴闕，欲以社稷為托。閔帝自洛陽出奔于衛，相遇于途，遂與閔帝回入衛州。時閔帝左右將不利於帝，帝覺之，因擒其從騎百餘人。閔帝知事不濟，與帝長慟而別，帝遣刺史王宏贄安置閔帝于公舍而去，尋為潞王所害，帝后長以此愧心焉。
清泰元年五月，復授太原節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管。二年夏，帝屯軍于忻州，朝廷遣使送夏衣，傳詔撫諭，後軍人遽呼萬歲者數四，帝懼，斬挾馬將李暉以下三十餘人以徇，乃止。
三年五月，移授鄆州節度使，進封趙國公，仍改扶天啟運中正功臣。尋降詔促帝赴任。帝心疑之，乃召僚佐議曰：「孤再受太原之日，主上面宣云：‘與卿北門，一生無議除改。’今忽降此命，莫是以去年忻州亂兵見迫，過相猜乎？又今年千春節，公主入覲，當辭時，謂公主曰：‘爾歸心甚急，欲與石郎反耶？’此疑我之狀固且明矣。今天子用後族，委邪臣，沈湎荒惑，萬機停壅，失刑失賞，不亡何待！吾自應順中少主出奔之日，睹人情大去，不能扶危持顛，憤憤于方寸者三年矣。今我無異志，朝廷自啟禍機，不可安然死於道路。況太原險固之地，積粟甚多，若且寬我，我當奉之。必若加兵，我則外告鄰方，北構強敵，興亡之數，皎皎在天。今欲發表稱疾，以俟其意，諸公以為何如？」《玉堂閒話》：晉祖在並部，嘗從容謂賓佐云：「近因晝寢，忽夢若頃年在洛京時，與天子連鑣于路，過舊第，天子請某入其第，某遜讓者數四，不得已即促轡而入，至事下馬，升自阼階，西向而坐，天子已馳車去矣。其夢如此。」群僚莫敢有所答。是年冬，果有鼎革之事。蓋晉祖懷不軌之志久矣，故託夢以惑眾也。掌書記桑維翰、都押衙劉知遠贊成密計，遂拒末帝之命。朝廷以帝不奉詔，降旨削奪官爵，即詔晉州刺史、北面副招討使張敬達領兵圍帝于晉陽。帝尋命桑維翰詣諸道求援，契丹遣人覆書諾之，約以中秋赴義。《遼史太宗紀》云：七月丙申，唐河東節度使石敬瑭為其主所討，遣趙瑩求救，時趙德鈞亦遣使至，河東復遣桑維翰來告急，遂許興師。八月庚午，自將以援敬瑭。六月，北面招收指揮使安重榮以部曲數千人入城。七月，代州屯將安元信率一軍，與西北面先鋒指揮使安審信引五百騎俱至。八月，懷州彰聖軍使張萬迪等各率千餘騎來降。是月，外眾攻我甚急，帝親當矢石，人心雖固，廩食漸困。
九月辛丑，契丹主率眾自雁門而南，旌騎不絶五十里餘。《遼史》：九月丁酉，入雁門。戊戌，次忻州。己亥，次太原。先使人報帝云：「吾欲今日便破賊，可乎？」帝使人馳告曰：「皇帝赴難，比要成功，賊勢至厚，可明旦穩審議戰，未為晚也。」使未達，契丹已與南軍騎將高行周、符彥卿等合戰。時張敬達、楊光遠列陣西山下，士未及成伍，而行周、彥卿為伏兵所斷，舍軍而退，敬達等步兵大敗，死者萬人。是夜，帝出北門見契丹主，契丹主執帝手曰：「恨會面之晚。」因論父子之義。《遼史》：敬瑭率官屬來見，帝執手撫慰之。《契丹國志》云：敬瑭見契丹帝，問曰：「皇帝遠來，士馬疲倦，遽與唐大戰而勝，何也？」帝曰：「始我謂唐必斷雁門諸路，伏兵險要，不可得進。使人偵視皆無之，是以長驅而深入。我氣方鋭，乘此擊之，是以勝之。」敬瑭歎服。明日，帝與契丹圍敬達營寨，南軍不復出矣。帝與契丹本無結好，自末帝見迫之後，遣腹心何福，以刀錯為信，一言親赴其難，迅若流電，信天意耶！己酉，唐末帝率親軍步騎三萬出次河橋。辛亥，末帝詔樞密使趙延壽分眾二萬為北面招討使，又詔魏博節度使范延光統本軍二萬人屯遼州。十月，幽州節度使趙德鈞領所部萬餘人自上黨吳兒谷合延壽兵屯團柏谷，與敬達寨相去百里，彌月竟不能相通。《遼史》：初圍晉安，分遣精兵守其要害，以絶援兵之路。趙延壽等皆逗留不進。
十一月，契丹主會帝于營中，曰：「我三千里赴義，事須必成。觀爾體貌恢廓，識量深遠，真國主也。天命有屬，時不可失。欲徇蕃漢群議，冊爾為天子。」帝飾讓久之。既而諸軍勸請相繼，乃命築壇于晉陽城南，冊帝為大晉皇帝，契丹主解衣冠授焉。《遼史太宗紀》：十一年冬十月甲子，封敬瑭為晉王。十一月丁酉，冊敬瑭為大晉皇帝。文曰：
