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富弼、文彥博、曾公亮亦先後上書，大致與韓琦略同，神宗不能遽決。那遼主復遣蕭禧來致國書，只說是忱等遷延，另乞派員會議。神宗再命天章閣待制韓縝，與蕭禧敘談，兩下仍各執一詞，毫無結果。禧且留館不去，自言必得所請，方可回國。宋廷不便驅逐，乃先遣知制誥沈括報聘。括至樞密院，查閲故牘，得前時所議疆地書，遠不相符，即奏稱：「宋、遼分境，本以古長城為界，今所爭在黃嵬山，相差三十餘里，如何可讓？」神宗也不覺嘆息道：「大臣不考本末，幾誤國事。」遂賜括白金千兩，令即啟行。括至遼都，遼相楊遵勖，與議至六次，括終不屈。遵勖道：「區區數里，不忍畀我，莫非自願絶好麼？」又欲恫嚇。括奮然道：「師直為壯，曲為老，北朝棄信失好，曲有所歸，我朝有甚麼害處？」因辭遼南歸，在途考察山川關塞，風俗民情，繪成一圖，返獻神宗。神宗恐疆議未成，意圖北伐，王安石謂戰備未修，且俟緩舉。此外一班輔臣，主戰主和，意見不一。神宗入稟太皇太后，太皇太后道：「儲蓄賜與，已備足否？士卒甲仗，已精利否？」神宗茫然答道：「這是容易籌辦的。」太皇太后道：「先聖有言，吉凶悔吝生乎動，若北伐得勝，不過南面受賀，萬一挫失，所傷實多。我想遼果易圖，太祖、太宗，應早收復，何待今日？」神宗才悟着道：「敢不受教！」既退尚有所疑，擬再使問魏國公韓琦。不料琦竟病逝，遺疏到京，乃輟朝發哀，追贈尚書令，予謚忠獻，配享英宗廟庭。琦字稚圭，相州人，策立二帝，歷相三朝，宋廷倚為社稷臣。歿前一夕，大星隕州治，櫪馬皆驚。及歿，遠近震悼。韓魏公身歿，不可不志，故藉此敘過。神宗無可與商，只得再問王安石。安石道：「將欲取之，必姑與之，這是老氏遺訓，何妨照行。」神宗乃詔令韓縝，允蕭禧議，就分水嶺為界，計東西喪地七百里，蕭禧欣然辭去，小子有詩嘆道：
外交原不仗空談，我弱人強固未堪。
獨怪宋、遼同一轍，胡為棄地竟心甘？
遼事既了，交趾忽大舉入寇，究竟如何啟釁，請看官續閲下回。
第四十一回 奉使命率軍征交趾 蒙慈恩減罪謫黃州
卻說交趾自黎桓篡國，翦滅丁氏世祚，宋廷不遑討罪，竟將錯便錯，封桓為交趾郡王。應第十五回。桓死，子龍鉞嗣，龍鉞弟龍廷，殺兄自立，入貢宋廷，宋仍封他為王，且賜名至忠。不有兄弟，何有君臣？既而交州大校李公藴，又弒了龍廷，遣使入貢，依然受宋封冊，嗣復晉封南平王。公藴傳子德政，德政傳子日尊，均襲南平王原爵。日尊又傳子乾德，神宗封他為郡王，乾德修貢如故。適章惇收峒蠻，熊本平瀘夷，王韶又克河州，邊功迭著，恩賞從隆，於是知邕州蕭注，也艷羡起來，居然欲南平交趾，獻策徼功。及神宗召他入問，他又一味支吾，說不出甚麼方法。徒知迎合，有何良策？偏度支判官沈起，大言不慚，竟視南交為囊中物。硬要來出風頭。神宗以為有才，便命他出知桂州。起既抵任，遣使入溪峒募集土丁，編為保伍，令出屯廣南，派設指揮二十員，分督部眾，又在融州強置城寨，殺交人千數。交趾王乾德，奉表陳訴，神宗也覺無理可說，只好歸咎沈起，把他罷職，另調知處州劉彞，往代起任。彞到桂州，雖奏罷廣南屯兵，恰仍遣槍杖手，分戍邊隘。復聽偏校言論，大造戈船，似乎有立平南交的意思。交人入境互市，被他拒絶，又沿途派置巡邏，不准交趾通表，一蟹不如一蟹。於是交人大憤，竟分三道入寇；一自廣府，一自欽州，一自崑崙關，連陷欽、濂二州，殺死土丁八千人。宋廷接到邊警，把彞除名，並再貶沈起，安置郢州。初則所用非人，致啟邊釁，繼則後先加罰，益張窛焰，是謂一誤再誤。交人不肯罷手，竟入逼邕州。知州蘇緘，悉力拒守，一面向各處乞援，哪知附近州吏，統是一班行尸走肉的人物，袖手旁觀，坐聽成敗，緘雖日夕抵禦，究竟寡不敵眾，看看糧竭矢窮，料已不能再守，乃命家屬三十六人，先行自盡，一一埋置坎中，然後縱火自焚。城中兵民，感緘忠義，無一降寇，至交人攻入，所有城內五萬八千餘人，被交人屠戮殆盡。這都是沈、劉二人所害。這一番失敗，非同小可，神宗得了消息，不勝驚悼，有詔贈緘奉國節度使，賜謚忠勇，授天章閣待制趙卨為招討使，宦官領嘉州防禦使李憲為副，往討交趾。
