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這位林公系福建侯官縣人，素性剛直，辦事認真，自翰林院庶吉士，歷級陞官，做到總督，無論何任，他總實心實力的辦去，一點沒有欺騙。實是難得。此番奉旨赴粵，自然執着雷厲風行的政策，恨不把鴉片煙毒，立刻掃除。兩廣總督鄧廷楨，也是個正直無私的好官，與林則徐相見，性情相似，脾氣相投，遂覺得非常莫逆。則徐問起鴉片事件，廷楨答稱已奉廷旨，吸煙罪絞，販煙罪斬，現在已拿得無數煙犯，禁住監中，專待欽使大人發落。則徐道：「徒拿煙犯，也不濟事，總要把鴉片躉船，一概除盡，絶他來源，方是一勞永逸呢。」廷楨道：「講到治本政策，原是要這般辦理，但恐洋人不允，奈何？」則徐道：「鴉片躉船，現有多少艘數？」廷楨道：「聞有二十二艘，寄泊零丁洋中。」則徐道：「零丁洋雖是外海，終究與內海相近。他不過是暫時趨避，將來總要把鴉片煙設法販賣。據兄弟意見，先令在洋躉船，把鴉片悉數繳銷，方準開艙買賣。」廷楨聞言，躊躇半晌，方答道：「照這麼辦，非用兵力不可。」則徐道：「這也何消說得。鄙見先令沿海水師分路扼守，然後與他交涉便了。」兩人計議已定，隨傳令水師提督，派兵扼守港口。林則徐本有節制水師的全權，下了幾個劄子，提鎮以下，唯唯聽命，頓時調集兵船，分佈口門內外。
廣東向有十三家洋行，販運外洋貨物，則徐把洋行司事，統同傳到，叫他傳諭洋商，限三日內盡繳出躉船內的鴉片。各司事領了諭帖，只得轉遞英商，英商忙稟知英領事義律，義律毫不着急，反到澳門出逛去了。狡猾。各英商觀望遷延，你推我諉，只道中國官吏，都是虎頭蛇尾，沒甚要緊，誰料這個林欽差，言出法隨，到三日期滿，見英商沒有複音，便移咨粵海關監督，封閉各商舶貨物，停止貿易；又將洋人僱用的買辦，拿捕下獄。此事沿海商船，不止一國，為了英人違禁，把別國也都停止，免不得埋怨英人，英領事義律，無可避匿，勉強來省，入洋館中，照會中國，願繳出鴉片煙一千零三十七箱。則徐又把義律來文，持與鄧廷楨察閲，廷楨道：「鴉片躉船有二十多艘，哪裡止一千多箱。」則徐道：「每艘躉船，約裝若干？」廷楨道：「每艘裝載，差不多有一千箱。」則徐不禁憤怒起來，便道：「英領事太覺可惡！取了二十分中的一分，想來搪塞，林某不比別人，難道任他戲弄？」遂發陸軍千名；圍住洋館，又令水師出發，截住躉船餉道，恁他狡黠萬端的義律，到此亦束手無法，願將鴉片二萬零二百八十三箱，一概繳出。林則徐遂會同鄧廷楨，及粵撫怡良，赴虎門驗收。零丁洋內的躉船，計二十二艘，陸續駛至虎門，繳出煙箱，每箱償茶葉五斤，復傳集外洋各商，令他具永不售賣鴉片甘結，如再營私販賣，人即正法，貨船入官。
則徐遂與鄧怡兩督撫，聯銜入奏。將先後查辦鴉片煙情事，據實陳明，並請將鴉片送京銷毀。道光帝召集王大臣商酌，王大臣等，多說廣東距京甚遠，途中恐有偷漏抽換的弊端，不如就粵銷毀為便。道光帝準奏，遂傳諭道：
奏悉！所繳鴉片煙土，飭即在虎門外銷毀完案，無庸解送來京，俾沿海居民，及在粵夷人，共見共聞，咸知震讋。該大臣等唯當仰體朕意，核實稽查，毋致稍滋弊混！欽此。
林則徐等奉到此旨，就令在虎門海岸，把鴉片二萬零二百八十三箱，統共堆積，下令焚燬。這焚燬的法兒，並不是真用一把火，將鴉片一箱一箱的燒掉，他就虎門海岸，鑿起兩個方塘，直十五丈，橫十五丈，前設涵洞，後通水溝，先將食鹽投入，引水成滷，再加石灰，使水騰沸，方把鴉片一一投下，煙隨灰燃。自然溶化，開了涵洞，令隨潮出海，連煙灰都蕩滅無蹤了。海龍大王，未知愛吸鴉片否？若愛吸這福壽膏，這個機會，很是難得。
這次焚燬鴉片，沿海居民，統來瞧看，人潮人海，擁擠不堪，內中拍手稱快的，倒有一大半；只上了煙癮的愚夫愚婦，一時沒得吸，未免難過；還有運售的洋商，私販的奸民，心中更加怏怏。英領事義律，因英國商民，無端失此大利，痛恨得了不得。則徐佈告各國商人，如願通商，須具甘結，這甘結內，便是：「此後如夾帶鴉片，船貨沒官，人即正法」數語。別國統願照約，惟義律不願，由廣州退出，航赴澳門，請則徐至澳門會議。則徐不許，禁絶薪蔬食物入澳，義律挈妻子及流寓英人五十七家，聚居尖沙嘴商船，潛招英國兵船數艘，借名索食，突攻九龍島。被清參將賴恩爵用炮擊沈一艘兵船，義律倒也有些驚慌。葡萄牙浼人出來轉圜，願遵清國新律，惟請削「人即正法」一語。則徐飛奏清廷，道光帝批回奏摺云：
既有此番舉動，若再示柔弱，則大不可。朕不慮卿等孟浪，但誡卿等不可畏葸，先威後德，控制之良法也，特此手諭。
林則徐接此諭後，回絶英領事義律。義律再派兵船，寄泊口外，攔住遵結各船，不准入口。則徐聞報，令水師提督關天培，率領兵船五艘，出洋查辦。英船見中國兵船出口，先開炮轟擊，天培發炮還應，擊壞英船柁樓，死了好幾個水手。英船轉入官浦，由天培尾追，一陣擊退。天培乘勝追至尖沙嘴，把英船逐出老萬山外洋。清廷連聞勝仗，王大臣遂多半主戰，大理寺卿曾望顏，且請封關禁海，盡停各國貿易。全然不知世事。道光帝令則徐議奏，則徐復陳英國違禁，與他國無與，現只有禁英通商，不便一例峻拒等語。道光帝乃只停英人貿易，諭旨如下：
