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董先生喜云：「郎君好氣象，必為擎天柱人也。」酒罷，汪氏辭去。包公自在莊上讀書，不覺二年。正是：窗下三冬經史足，胸中義理已精通。
一日，包公聞說朝廷開科取士，便辭董先生回家見嫂，道知要去赴科取試。汪氏歡喜，即打點盤纏，與叔起行。次日，包公先出廳上，道知父母，要去東京取試。當彼父母頗知其在南莊讀書，汪氏為之支持，得就乎學，及聞其要去赴試，父母二哥齊笑其痴，亦不管他。包公徑來拜知嫂嫂，吩咐畢，挑上行李，望東京進發。是時正遇三月天氣，風和日暖，恰好前行。常言：雁飛不到處，人被利名牽。
話說包公獨自一個，于路上曉行夜住，饑餐渴飲，又是數日。忽一日貪行幾里路，天色將晚，前後無店舍。正在無奈處，抬頭見一座古廟，包公進入廊下，看牌額，乃東嶽聖帝之祠。幾年荒廢，人跡罕到。包公只得在神案高處放下行李，取出乾糧食幾口。日裡行得辛苦，就枕而困。將近三更時候，包公朦朧中見一判官，持簿入來，監候使者問云：「今年狀元是何處人？」判官說：「第一名是淮西廬州人，第二名是西京漢上人，第三名是福建人。」使者又問：「淮西有九州四十縣，不知狀元名誰？」判官答云：「是廬州合肥縣小包村包十萬家第三個兒子，名文拯，該他得狀元。」判官道罷復出。天色漸明，包公記在心下，起來挑了行李進發。
不則一日，來到東京城。包公抬頭一看，果是個好去處：人物富貴，甲第相連。曾聞道，東京城裡有三十六條花柳巷，二十四座管弦樓，果不虛矣。稱賞不足，未幾日色沉西，欲去尋覓個店舍安身，各處已閉上房門。包公怨無宿處，在汴河橋上嘆氣兩三聲，一時驚動本處城隍，即叫使者吩咐云：「上界文曲星來東京求官，無人收留，你可引去煙花巷張行首家宿歇。」使者領旨，即忙來橋上，見包公正在憂悶間。使者近前云：「秀才，今晚莫是無安歇處？可隨吾來着，有個所在與你安歇。」包公見說，徑隨使者來到張行首門口，叫聲「開門」。
有小二出來，已不見了使者，只有三郎立在門口。小二引進去見張行首，因留他歇。問是何處人氏，三郎答云：「小可乃廬州合肥縣離城十八里小包村，父親包十萬之第三子，表字包文拯是也。因來京考試，日晚無投宿處，特奔賢姐宅上，權宿一宵，明日重謝。」張行首聞說，不覺淚下，云：「原來是鄉裡。」三郎云：「賢姐是何處人？」行首云：「我是縣南張大郎親女，因為正月上元看紅燈，行至九師橋，失了夥伴，被人帶到東京，落在風塵，今將三四年矣。若郎君不嫌，今宵願結為姊弟相叫。」三郎便問：「賢姐今年幾歲？」張行首答云：「三十歲。」三郎云：「你長我十歲，當拜汝為姊。」二人于燈前結拜。整上盤饌，席中各訴款曲，夜深方散。三郎于樓舍安歇。
次日侵早，張行首着小侍女請三郎入廳上相見。茶湯畢，行首云：「目今東京士子未齊，三郎可在東邊淨房讀書，侯在開試院日，則去取試未遲。」三郎云：「賢姐言之有理。」即日收拾淨房一間，與包公讀書。每日茶湯着侍女送與，十分相敬。
不覺一月光景，侍女來見張行首，道云：「這幾時，包秀才書也不讀，只是眉頭不展，臉帶憂容，未知因甚事。」行首聽說，即着侍女請過三郎，差別其煩惱之由：「莫是我家款待不周？」三郎答云：「蒙賢姐恩愛，實無以報，近日在書館中不覺思起家鄉，況我功名未知如何，以此憂悶，非為款待之意。」行首聽罷乃云：「偏你思量家鄉，而我不念故里？出來之人沒奈何耳。你若思家下不置，可修書一封，汴河橋上不時有人轉淮西，可寄與之回去，便如親至家鄉一般，何必重思念也。」三郎依其言，即修下家書，緘封了畢，次日到橋上等人寄去。一霎時間，忽遇個人，似承着模樣，來得如風送行雲般緊。三郎問云：「君是何處客官？」來人答道：「要往合肥公幹。」三郎云：「君既往合肥，是在下所屬，煩君寄書一封，轉達包家莊為幸。」其人領諾，即接卻書，不辭直去，好似流星趕月而行。三郎正待回去，忽于橋側拾得一封書，類道家符牒樣式，乃暗思：「此必來客去得慌忙，失落此一封書，彼尋不見必復來取，可坐此，待他來時，可付還之。」
卻說那來客原是玉皇所遣，在東京城隍處下公文的。來到廟前，不見文牒，慌問守門神千里眼、順風耳：「這公文從哪裡失落？」二神告之云：「乃是爾代順帶家書白衣秀才拾得，今在橋上等你，可火速取來。」使者聽罷，徑回橋上，見三郎便拜。三郎忙扶起道：「君適去得恁緊，復回拜我，有何見議？」使者云：「誤失了一道文牒，是君拾得，乞還我而去。」
包公云：「果是我拾得，若肯開與小生看是內中說甚事，便將還你。」使者云：「此文牒不可拆開看，恐漏泄天機，得罪不便，乃上帝送與城隍處開的。」包公聽罷說是上帝來的文牒，堅意要看，云：「不肯開看，難以還汝。」使者沒奈何，只得拆開封頭與看。內中不說別事，單寫今年狀元、榜眼、探花之姓名也。包公看見他名是狀元，不勝歡喜。按：國史本傳包公乃是天聖五年進士，此說是狀元，小說之記也。付還天使而去不題。
