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卻說河台一日接得邳州稟報，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個工段最簡的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府裡稟辭。準安府見面先談了幾句官話，便問：「吾兄，你請定了幕中的朋友了沒有？」安老爺說：「卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢。」知府說：「很好。那前任請的朋友錢公就很妥當，你就請他蟬聯下去罷。」
說著，從靴掖兒裡掏出一個名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫着「錢如甫」三個字，當下收了。
這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：「辦工首在得人，兄弟這裡卻有一個千妥萬當的人，他從前就在邳州衙門，如今在兄弟這裡。只是兄弟這裡人浮於事，實在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力。」說著，便叫了那人來叩見。
安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃須，看去就不像個安分之徒。因是首縣薦的，便先問了問他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：「明日就到安太老爺公館伺候去罷。」那人謝了一謝，便退下去。一時酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來。
于路無話。到了那裡，自有一班的書吏衙役迎接，並那到任堂規以至同城官員如何接風宴會，都不必煩瑣。安老爺到任後，所喜工輕政簡，公事無多，老夫妻二人就照平日在家一般的過起勤儉日子來，心中只是記掛着公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。
一日，安老爺接着邳州直河巡檢的稟報，報稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書人等到工查看，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾衝去，盡可撈用。那土工也蟄陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事。回來便吩咐該房書役辦稿，就在歲修銀兩項下動支趕辦。
次日，房裡送進稿來，先送師爺點定，籤押呈上老爺標畫。見那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空着沒填，旁邊粘着一個小小紅簽兒，上寫着「請內批」三個字。那該辦的師爺也不曾填寫。老爺當下叫籤押，說：「你去問問師爺，這數目怎麼沒填寫？想是漏了。」少停籤押回稱說：「問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數目批定，再核料物尺丈，向來是這等辦的。」老爺說：「這怎麼講？難道我自己會銷算不成？你大約沒聽清楚，等我自己問去罷。」
說著，便起身來到書房。
那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩隻鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問起這句話來。只見那師爺咬文嚼字的說道：「規矩是這等的，要東家批定了報多少錢糧，晚生才好照着那錢糧的數目核算工料的。」老爺說：「那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核着丈尺算工料，核着工料算錢糧，怎麼倒先定錢糧數目呢？況且叫我批定，又怎樣個約略核計多少呢？譬如就照前日現勘的丈尺，據先生你看應用多少錢糧？」那師爺說：「要照現勘的丈尺，多也不過百十金罷了。」老爺說：「可又來！就照着這數目據實報出去就是了。」那師爺連連搖頭說：「這是作不來的！」老爺便問：「這又怎麼講呢？」那師爺道：「承東家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門，這『據實』兩個字是用不着、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤費日用，府上衙門，內外上下那一處不是用錢的？況且京中各當道大老，合本省的層層上司，以至同寅相好，都要應酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是，就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計較。只這內而門印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個不是指望着開個口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個工程出來，府裡要費，道里要費，到了院費，更是個大宗。這之後，委員勘工要費，收工要費，以至將來的科費、部費，層層面面，那裡不要若干的錢？東家是位高明不過的，請想想，可是『據實』兩個字行得去的？」
老爺聽了這話，心下一想：「要是這樣的頑法，這豈不是拿着國家有用的帑項錢糧，來供大家的養家肥己、胡作非為麼？這我可就有點子弄不來了。」因向那師爺說道：「據先生你講起來，這外費是沒法的了。至於我的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起。」那師爺見不是路，固然不願意，但是「三分匠人，七分主人」，也無法，只得含含糊糊的核了二三百金的錢糧，報了出去。從此衙門內外人人抱怨，不說老爺清廉，倒道老爺獃氣，都盼老爺高升，說：「再要作下去，大家可就都紮上口袋嘴兒了！」
