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軍旅生涯給了貝內特強壯的體魄，他在水面艦隻服務過，做過普通水手和鍋爐工，也幹過極其危險的職業——海軍深水潛水員。在軍隊這部龐大的軍事機器中，一向崇尚武力的貝內特如魚得水，身上的潛力充分地發揮了出來。業餘時間裡，貝內特參加了艦隊的拳擊隊。
也許是天公故意不讓這個強悍的年輕人搶盡風頭吧，在成年後，貝內特的身高只有
5．
6英呎，在他周圍的人當中是個名副其實的矮個子。可是，信心十足的貝內特並不因此而自卑，別人的輕視更加刺激他發奮努力，在體力和腦力上以付出比別人更多的代價來證實自己的實力，贏得他們的重視和尊敬。
在美國正式卷人第一次世界大戰後不久，剛剛完成一次深海打撈任務的貝內特，卻意外地接到了讓他退役的命令。就這樣，
1917年，他來到了福特汽車公司。貝內特很注意在工人當中樹立自己的威信，因為他認為只有這樣才能引起老闆的注意，才能有向上爬的機會。很快，語言幽默、性情開朗、舉止粗暴、精於拳擊的貝內特，在魯日工廠就成了一個人物。工人們都叫他「水手裡斯」，這是貝內特在海軍服役時的綽號。
1918年，福特公司承擔了為政府生產軍艦的任務，當時，福特委派精明強幹的丹麥人努森負責監督工程的進展。一天，努森手下的僱員向他彙報，說有些建築材料不翼而飛，懷疑是工廠的守衛監守自盜，努森一聽就火冒三丈。
「去給我找一個精明能幹的人來！」他吩咐手下的人，「得找一個既冷酷無情、又能鎮得住那些傢夥的人，我要讓他來管理整個魯日工廠的守衛。」
第二天，貝內特來到了努森的辦公室。努森以懷疑的眼光看著這個外表平平的矮個子，心中在暗暗埋怨辦事的人怎麼找了這麼一個不起眼的人來。
「當時，我還以為你們會從工人中挑一個大個子大塊頭的職業拳擊家呢！」努森後來說。
正當努森漫不經心地和貝內特閒扯了幾句、還沒有決定是否讓貝內特來擔負新任務的時候，亨利·福特來到了魯日工廠視察。努森於是和其他一些高級管理人員陪同老闆在廠裡轉悠，而貝內特也跟在了後面。
一行人來到了堆積鋼材的一塊平地上，發現一群工人正圍在一起吵閙，人群當中，一個身高體壯的大漢趾高氣揚地站在那裡搓著自己的雙手，而一名工人被打倒在地上，鼻孔裡流著血。原來，這個大漢是別人僱來溜進廠打這名倒在地上的工人的。看著其他的工人只是在叫罵，卻不敢動手懲罰肇事者，福特被激怒了。
「難道這裡沒有一個人出未揍他，你們都是懦夫嗎？」福特向人群喊道。
