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原來菶如、唐卿、珏齋這般同鄉官，自從那日餞送雯青出洋之後，不上一年，唐卿就放了湖北學政，珏齋放了河道總督，莊壽香也從山西調升湖廣總督，蘇州有名的幾個京官也都風流雲散。就是一個潘探花八瀛先生，已升授了禮部尚書，位高德劭，與常州龔狀元平、現做吏部尚書的和甫先生，總算南朝兩老。這位潘尚書學問淵博，性情古怪，專門提倡古學，不但喜歡討論金石，尤喜講《公羊》、《春秋》的絶學，那班殿卷試帖的太史公，哪裡在他眼裡。所以菶如雖然傳了鼎甲的衣鉢，沾些同鄉的親誼，又當着鄉人冷落的當兒，卻只照例請謁，不敢十分親近。因此菶如那時在京，很覺清靜。那一年正是光緒十四年，太后下了懿旨，宣佈了皇帝大婚後親政的確期，把清漪園改建了頤和園，表示倦勤頤養，不再幹政的盛意。四海臣民，同聲歡慶，國家政治，既有刷新的希望；朝野思想，漸生除舊的動機。恰又遇著戊子鄉試的年成，江南大主考，放了一位廣東南海縣的大名士，姓黎，號石農，名殿文，詞章考據，色色精通，寫得一手好北魏碑版的字型，尤精熟遼、金、元史的地理，把幾部什麼《元秘史》、長春真人《西遊記》、《雙溪醉隱集》都注遍了，要算何願船、張舟齋後獨步的人物了。當日雯青在京的時候，也常常跟他在一處，講究西北地理的學問。江南放了這個人做主考，自然把沿著揚子江如鯽的名士，一網都打盡了。蘇州卻也收着兩個。你道是誰？一個姓米，名繼曾，號筱亭；一個卻姓姜，名表，號劍雲，都列在魁卷中。當時這部闈墨出來，大家就議論紛紛，說好的道「沉博絶麗」，說壞的道「牛鬼蛇神」。菶如在寓無事，也去買一部來看看，卻留心看那同鄉姜劍雲的，見上頭有什麼黜「周王魯」呢、「張三世」呢、「正三統」呢，看了半天，一句也不懂。後頭一道策文，又都是些阿薩克、闕特勤、阿摸呀、斡難呀，好象《金剛經》上的咒語一般，更不消說似無目睹了，便掩卷嘆了一口氣道：「如今這種文章，到底算個什麼東西？都被我們這位潘老頭兒，閙那麼『公羊母羊』引出來的！文體不正，心術就要跟着壞了！」正獨自咕噥着，一個管家跑進回道：「老爺派了磨勘官了，請立刻就去。」菶如便叫套車。上車一直跑到磨勘處，與認得的同官招呼過了，便坐下讀卷。忽聽背後有一人說道：「這回磨勘倒要留點神，別胡粘簽子，回來粘差了，叫人笑話！」菶如聽著那口音很熟，回頭看時，卻是袁尚秋，斜着眼，蹺着腿，嘴裡銜着京潮煙袋，與鄰座一個不大熟識的、彷彿是個旗人，名叫連沅，號荇仙的，在那裡議論。菶如本來認得尚秋，便拱手招呼。尚秋卻待理不理的，點了一點頭。菶如心裡很不舒服，沒奈何，只好攤出捲子來，一本一本地看，心裡總想吹毛求疵，見得自己的細心，且要壓倒尚秋方纔那句話。忽然看到一本，面上現出喜色，便停了看，手裡拿着簽子要粘，嘴裡不覺自言自語道：「每回我粘的簽子，人家總派我冤屈人，這個可給我粘着了，再不能說我粘錯的了。」菶如一人唧噥着，不想被尚秋聽見了，便立起伸過頭來，湊着捲子道：「菶如，你簽著什麼字？」菶如就拿這本捲子挪過桌子，指給尚秋看道：「你看這個荒唐不荒唐？感慨的『慨』字，會寫成木字的『概』字。這個文章，一定是槍替來的，否則謬不至此！」尚秋看了不語，卻對那個鄰座笑了一笑，附耳低低說了兩句話，依然坐下。菶如看見如此神情，明明是笑他，自己不信，難道這個還是我錯，他不錯嗎？心裡倒疑惑起來。停一會，尚秋忽叫着那個人道：「荇仙兄，上回考差時候，有個笑話兒，你知道嗎？」指着菶如道：「也就是這位菶兄的貴同鄉。那日題目，是出的《說文解字》，他不曉得，聽人說是《說文》，他便找我問道：『這題目到底出在許《說文》上的呢，還是段《說文》呢？』我那時倒沒話回他，便道：“老兄且不要問，回去弄明白了《說文》是誰著的，再問吧！’」那鄰座的旗人笑道：「這人你不要笑他，他到底還曉得《說文》，總算認得兩個大字，比那一字不識、《漢書》都沒有看過，倒要派人家寫別字的強多着呢！」菶如一聽此話，不禁臉上飛紅，強着冷笑道：「你們別指東說西的挖苦人。你們既講究《說文》，這部書我也曾看過，裡頭最要緊，總不外聲音意思兩樣。現在這個『慨』字，意思不是嘆氣嗎？嘆氣從心裡發出，自然從心旁，難道木頭人會嘆氣的嗎？這就不通極了！你們說我沒有讀《漢書》，我看你們看的《漢書》，決然不是原版初印，上了當了！」尚秋見菶如動了氣，就不敢言語了。菶如接着道：「況且我們做翰林的本分，該依着字學舉隅寫，才是遵王的道理。偏要尋這種僻字嚇人，不但心術壞了，而且故違公令，不成了悖逆嗎？」當時尚秋與那個旗人，都低着頭看捲子，由他一人發話。不一時，捲子看完，大家都出來了。尚秋因剛纔的話，怕菶如芥蒂，特地走過來招呼道：「菶兄，八瀛尚書那裡，你今天去嗎？」菶如正收拾筆硯，聽了摸不着頭腦，忙應道：「去做什麼？」尚秋道：「八瀛尚書沒有招你嗎？今天是大家公祭何邵公喲！」菶如愕然道：「何邵公是誰呀？八瀛從沒提這人。喔，我曉得了，大家知道我跟他沒有交情，所以公祭沒有我的分兒！」尚秋忍不住笑道：「何邵公不是今人，就是注《公羊》、《春秋》的漢何休呀！八瀛先生因為前
