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有話即長，無話即短。不覺春來秋往，忽忽過了兩年。那時正閙着法、越的戰事，在先秉國鈞的原是敬親王，輔佐着的便是大學士包鈞、協辦大學士吏部尚書高揚藻、工部尚書龔平，都是一時人望的名臣。只為廣西巡撫徐延旭、雲南巡撫唐炯，誤信了黃桂蘭、趙沃，以致山西、北寧連次失守，大損國威。太后震怒，徐、唐固然革職拿問，連敬王和包、高、龔等全班軍機也因此都撤退了。軍機處換了義親王做領袖，加上大學士格拉和博、戶部尚書羅文名、刑部尚書莊慶藩、工部侍郎祖鐘武一班人了。邊疆上主持軍務的也派定了彭玉麟督辦粵軍、潘鼎新督辦桂軍、岑毓英督辦滇軍，三省合攻，希圖規復，總算大加振作了。然自北寧失敗以後，法人得步進步，海疆處處戒嚴。又把莊佑培放了會辦福建海疆事宜，何太真放了會辦北洋事宜，陳琛放了會辦南洋事宜。這一批的特簡，差不多完全是清流黨的人物。以文學侍從之臣，得此不次之擢，大家都很驚異。在雯青卻一面慶幸着同學少年，各膺重寄，正盼他們互建奇勛，為書生吐氣；一面又免不了杞人憂天，代為著急，只伯他們紙上談兵，終無實際，使國家吃虧。誰知別人倒還罷了，只有上年七月，得了馬尾海軍大敗的消息，眾口同聲，有說莊侖樵降了，有說莊侖樵死了，卻都不確。原來侖樵自到福建以後，還是眼睛插在額角上，擺着紅京官、大名士的雙料架子，把督撫不放在眼裡。閩督吳景、閩撫張昭同，本是乖巧不過的人，落得把千斤重擔卸在他身上。船廠大臣又給他面和心不和，將領既不熟悉，兵士又沒感情，他卻忘其所以，大權獨攬，只弄些小聰明，閙些空意氣。那曉得法將孤拔倒老實不客氣地乘他不備，在大風雨裡架着大炮打來。侖樵左思右想，筆管兒雖尖，終抵不過槍桿兒的凶；崇論宏議雖多，總擋不住堅船大炮的猛，只得冒了雨，赤了腳，也顧不得兵船沉了多少艘，兵士死了多少人，暫時退了二十里，在廠後一個禪寺裡躲避一下。等到四五日後調查清楚了，才把實情奏報朝廷。朝廷大怒，不久就把他革職充發了。雯青知道這事，不免生了許多感慨。在侖樵本身想，前幾年何等風光，如今何等頽喪，安安穩穩的翰林不要當，偏要建什麼業，立什麼功，落得一場話柄！在國家方面想，人才該留心培養，不可任意摧殘，明明白白是個拾遺補闕的直臣，故意舍其所長，用其所短，弄得兩敗俱傷。況且這一敗之後，大局愈加嚴重，海上失了基隆，陸地陷了諒山。若不是後來莊芝棟保了馮子材出來，居然鎮南關大破法軍，殺了他數萬人，八日中克複了五六個名城，算把法國的氣焰壓了下去，中國的大局正不堪設想哩！只可惜威毅伯只知講和，不會利用得勝的機會，把打敗仗時候原定喪失權利的和約，馬馬虎虎逼逼着朝廷簽定，人不知鬼不覺依然把越南暗送。總算沒有另外賠款割地，已經是他折衝樽俎的大功，國人應該紀念不忘的了！如今閒話少說。
且說那年法、越和約簽定以後，國人中有些明白國勢的，自然要咨嗟太息，憤恨外交的受愚。但一班醉生夢死的達官貴人，卻又個個興高采烈，歌舞昇平起來。那時的江西巡撫這興，便是其中的一個。達興本是個絝袴官僚，全靠着祖功宗德，唾手得了這尊榮的地位，除了上諂下驕之外，只曉得提倡聲技。他衙門裡只要不是國忌，沒一天不是鑼鼓喧天，笙歌徹夜。他的小姐，姿色第一，風流第一，戲迷也是第一。當時有一個知縣，姓江，名以誠，伺候得這位撫台小姐最好，不惜重資，走遍天下，搜訪名伶如四九旦、雙麟、雙鳳等，聘到省城。他在衙門裡專門做撫台的戲提調，不管公事。省城中曾有嘲笑他的一副對聯道：
以酒為緣，以色為緣，十二時買笑追歡，永朝永夕酣大夢；
誠心看戲，誠意聽戲，四九旦登場奪錦，雙麟雙鳳共消魂！
也可想見一時的盛況了。
