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流光如水，已過端陽，雯青就同着菶如結伴回蘇。衣錦還鄉，原是人生第一榮耀的事，家中早已掛燈結綵，鼓吹喧闐；官場鹵簿，親朋轎馬，來來往往，把一條街擁擠得似人海一般。等到雯青一到，有挨着肩攀話的，有攔着路道喜的，從未認識的故意裝成熱絡，一向冷淡的格外要獻慇勤，直將雯青當了楚霸王，團團圍在垓下。好容易左衝右突，殺開一條血路，直奔上房，才算見着了老太太趙氏和夫人張氏。自然笑逐顏開，閤家歡喜。正坐定了講些別後的事情，老家人金升進來回道：「錢老爺端敏，何老爺太真，同着常州才到的曹老爺以表，都候在外頭，請老爺出去。」雯青聽見曹以表和唐卿、珏齋同來，不覺喜出望外，就吩咐金升請在內書房寬坐。原來雯青和曹以表號公坊的，是十年前患難之交，連着唐卿、珏齋，當時號稱「海天四友」。你道這個名稱因何而起？當咸豐末年，庚申之變，和議新成，廷臣合請迴鑾的時代，要安撫人心，就有舉行順天鄉試之議。那時蘇、常一帶，雖還在太平軍掌握，正和大清死力戰爭，各處縉紳士族，還是流離奔避。然科名是讀書人的第二生命，一聽見了開考的消息，不管多壘四郊，總想及鋒一試。雯青也是其中的一個，其時正避居上海，奉了趙老太太的命，進京赴試。但最為難的，是陸路固然阻梗，輪船尚未通行，只有一種洋行運貨的船，名叫甲板船，可以附帶載客。雯青不知道費了多少事，才定妥了一隻船。上得船來，不想就遇見了唐卿、珏齋、公坊三人。談起來，既是同鄉，又是同志，少年英俊，意氣相投，一路上辛苦艱難，互相扶助，自然益發親密，就在船上訂了金蘭之契。後來到了京城，又合了幾個朋友，結了一個文社，名叫「含英社」，專做制藝工夫，逐月按期會課。在先不過預備考試，鼓勵鼓勵興會罷了。哪裡曉得正當大亂之後，文風凋敝，被這幾個優秀青年，各逞才華，大放光彩，忽然震動了京師。一藝甫就，四處傳抄，含英社的聲譽一天高似一天。公車士子人人模仿，差不多成了一時風尚。曹公坊在社中尤為傑出，他的文章和別人不同，不拿時文來做時文，拿經史百家的學問，全納入時文裡面，打破有明以來江西派和雲間派的門戶，獨樹一幟。有時樸茂峭刻，像水心陳碑；有時宏深博大，如黃岡石台。龔和甫看了，拍案叫絶道：「不想天、崇、國初的風格，復見今日！」慫恿社友把社稿刊佈。從此，含英社稿不脛而走，風行天下，和柳屯田的詞一般。有井水處，沒個不朗誦含英社稿的課藝，沒個不知曹公坊的名字。不上幾年，含英社的社友個個飛黃騰達，入鸞掖，占鰲頭，只剩曹公坊一人向隅，至今還是個國學生，也算文章憎命了！可是他素性淡泊，功名得失毫不在意，不忍違背寡母的期望，每逢大比年頭，依然逐隊赴考。這回聽見雯青得意回南，曉得不久就要和唐卿、珏齋一同挈眷進京，不覺動了燕遊之興，所以特地從常州趕來，藉著替雯青賀喜為名，順便約會同行，路上多些侶伴，就先訪了唐卿、珏齋一齊來看雯青。當下雯青十分高興地出來接見，三人都給雯青致賀。雯青謙遜了幾句。錢、何兩人相離未久，公坊卻好多年不見了，說了幾句久別重逢的話，招呼大家坐下。書僮送上茶來。雯青留心細看公坊，只見他還是胖胖的身干，闊闊兒的臉盤，膚色紅潤，眉目清琉，年紀約莫三十來歲，並未留須，披着一件蔫舊白紗衫，罩上天青紗馬褂，搖着脫翮雕翎扇；一手握著個白玉鼻煙壺，一坐下來不斷地聞，鼻孔和上唇全粘染着一搭一搭的虎皮斑，微笑地向雯青道：「這回雯兄高發，不但替朋儕吐氣，也是令桑梓生光！捷報傳來，真令人喜而不寐！」雯青道：「公坊兄，別挖苦我了！我們四友裡頭，文章學問，當然要推你做龍頭，弟是婪尾。不料王前盧後，適得其反；劉蕡下第，我輩登科，厚顏者還不止弟一人呢！」就回顧唐卿道：「不是弟妄下雌黃，只怕唐兄印行的《不息齋稿》，雖然風行一時，決不能望《五丁閣稿》的項背哩！」唐卿道：「當今講制義的，除了公坊的令師潘止韶先生，還有誰能和他抗衡呢？」於是大家說得高興，就論起制義的源流，從王荊公、蘇東坡起，以至江西派的章、馬、陳、艾，雲間派的陳、夏、兩張，一直到清朝的熊、劉、方、王，龍竑虎竑，下及咸、同墨卷。公坊道：「現在大家都喜歡罵時文，表示他是通人，做時文的叫時文鬼。其實時文也是散文的一體，何必一筆抹倒！名家稿子裡，盡有說理精粹，如周、秦諸子；言情悱惻，如魏、晉小品，何讓于漢策、唐詩、宋詞、元曲呢！」珏齋道：「我記得道光間，梁章鉅仿詩話的例，做過一部《制義叢話》，把制義的源流派別，敘述得極翔實；錢梅溪又仿《唐文粹例》，把歷代的行卷房書，匯成了一百卷，名叫《經義》，最可惜不曾印行。這些人都和公坊的見解一樣。」唐卿道：「制義體裁的創始，大家都說是荊公，其實是韓愈。你們不信，只把《原毀》一篇細讀一下。」一語未了，不防菶如闖了進來喊道：「你們真變了考據迷了，連敲門磚的八股，都要詳徵博引起來，只怕連大家議定今晚在褚愛林家公分替雯兄接風的正事倒忘懷了。」唐卿道：「啊呀，我們一見公坊，只顧講了八股，不是菶兄來提，簡直忘記得乾乾淨淨！」雯青現出詫異的神情道：「唐兄和珏兄向不吃花酒，怎麼近來也學時髦？」公坊道：「起先我也這麼說，後
