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其時是德宗皇帝登基，年當大比。這鍾馗別了親友，前去應試，一路上免不得饑餐渴飲，夜宿曉行。一日到了長安，果然好一個建都之地。怎見得：
華山朝拱，渭水環流，宮殿巍巍，高聳雲霄之外。樓台疊疊，排連山水之間。做官的錦袍朱履，果然嚇驚人。讀書的緩帶輕衣，真個威儀出眾。
挨肩擦臂，大都名利之徒。費力勞心，半是商農之輩。黃口小兒，爭來平地打筋頭；白鬚老者，閒坐陽坡搗喇。
這鍾馗觀之不盡，望玩之有餘，到了店門口。那店小兒一見，吃了驚，說道：「我這裡來來往往，不見了多少人。怎麼這位相公生得這等醜惡？」鍾馗笑道：「你看俺貌雖惡，心卻善也。快安排幾間潔淨房兒，待俺住下，以便進場。」這店小兒將鍾馗留下，收拾晚飯，鍾馗吃了。只見長班趙鼎元稟道：「明天買卷，該銀貳兩。」鍾馗道：「怎麼多少？」趙長班道：「捲子該要壹兩二錢，寫卷面要壹錢，投卷要五錢，結狀要貳錢，共該貳兩之數。」鍾馗打開行李，稱出貳兩雪花官銀，付與趙鼎元。
趙鼎元接了銀子，道：「明日投文，後日準備進場，相公不可有誤。」鍾馗點頭應喏。一宿晚景題過。次日起來，禮部投文書畢，走到十字街上，見一夥人圍着一個相面的先生在那裡談相。
這鍾馗挨入人叢，看那先生怎生模樣？眸如朗月，口若懸河。眸如朗月，觀看處忠奸立辨；口若懸河，談論時鬼皆驚。戴一頂折角頭巾，依稀好似郭林宗，穿一雙根朱履，彷彿渾如張果老。龜殼扇指東畫西，黃練縧拖前束後。
向在兩河觀捋相，今來此地辨英雄。
這先生原是袁天罡的元孫袁有傳是也。因時當大比，故來此談相。鍾馗待眾人相畢，先生少暇，方走進前說道：「俺也煩先生一相。」那先生抬頭一看，只見鍾馗威風凜凜，相貌堂堂，暗自沉吟道：「俺相了這半日，都是些庸庸碌碌，並無超群出眾之才。
這人來的十分古怪。」于定睛細看了一會，問道：「足下高姓大名？」鍾馗道：「俺姓鐘名馗，特來領教。」那先生道：「足下天庭飽滿，地格方圓，更有兩權朝拱蘭台，自是大貴之相。只是印堂之間現了墨氣，旬日內必有大禍。
望足下謹慎才好。」鍾馗道：「君子問凶不問吉，大丈夫在世，只要行的端正，當於死生禍福，聽天而已，何足畏也。」於是舉手謝了先生，佯長去了。到次日進場，魚貫而入。
原來唐朝取士與漢朝不同。漢朝取士以孝廉，唐朝取士以詩賦。鍾馗接的題目，卻是瀛洲待宴應制五首：《鸚鵡》一篇。鍾馗提起筆來，不假思索，一揮而就。
果真是敲金戛玉，文不加點。鐘尬又自從頭看了一遍，着實得意。於是交捲出場。你道當日主闈的是誰？原來正主考是吏部左侍郎韓愈；副主考學士陸蟄。
兩人同心合力，要與朝廷拔取真才。怎奈閲來閲去，不是庸庸可厭，就放蕩不覊；更有那平仄不調，韻腳不諳，還有那信口胡謅，一字不通的。間有一貳可視，亦不過平平而已。二人笑的目腫口歪，不禁攢眉嘆息道：「如此之才，怎生是好？」忽然間到鍾馗這卷，喜的雙手拍案連聲，道：「奇才！奇才！李太白、杜子美后一人而已。
清新俊逸，體裁大雅，盛唐風度，于斯再見矣。」二人閲了又閲，讚了又贊，取為狀元及第，專候德宗皇帝金殿傳腫，以為盛朝得人之慶。到了那日五鼓設朝時候，果然是皇家氣象，十分整齊，但見：
九間金殿，金殿上排列着銀鉞金瓜。兩道朝房，朝房內端坐著青草紫緩。禦樂齊鳴，捲簾處，香煙繚繞，隱隱見鳳目龍姿。靜鞭三響，排班時，紗帽繽紛，個個皆鵷班立。
站殿將軍圓睜着兩隻怪眼，把門白象齊排着四個粗牙。
正是：
九天閶閭開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。
鍾馗等俯伏金階，不敢仰視。只聽的鴻臚寺正卿高聲喧唱：第一甲第一名：鍾馗。引見官將鍾馗引至金殿跪下。德宗皇帝揚龍目，開鳳眼，將鍾馗一看，心中甚不悅，道：「我朝取士全在身言書判。
這醜態如何做得狀元？」韓愈見龍顏不悅，俯伏奏道：「臣等職司文衙，止知閲卷，不得閲人。此人賦詩句句琳娜，篇篇錦繡，陛下不可因人而棄其才。且人才之優劣，全不在貌。晏嬰身矮，而能相齊；周昌口吃，而能輔漢。
若必以貌，我朝張易之、張昌宗，非其明鑒耶。孔聖人之云：『以貌取人，失之子羽』。」德宗道：「卿言雖是，但我太宗皇帝時，十八學士登瀛州，至今傳為美談。若以此人為元，恐四海人民皆笑朕不識人才，將如之何？」話猶未了，只見班部中閃出宰相盧杞，幞頭象簡，玉帶蟒袍，俯伏奏到：「陛下之言誠是。
狀元必須內外兼全，三百名中豈少其人？何不另選一名，而煩聖心躊躇耶。」鍾馗聞言大怒，跳起來道：「人言盧杞奸邪，今日看果然。」於是舞笏便打。此時閙動了金鑾，混亂了朝儀。
德宗皇帝龍顏大怒，喝令金瓜武士，將鍾馗拿下。鍾馗氣的暴嗷如雷，竟將站殿將軍渾瑊腰間寶劍拔出，自刎而死。德宗驚的目瞪口獃，眾官唬的面如土色。只見陸蟄怒氣填胸，向前奏道：「宰相憐才而反害才。
