第127頁
不日官校到了，聞高公已死，他們就當做一樁生意放起刁來，道：「這必是假死；就是真的，既奉聖旨拿人，你們做有司的就該預先拘管，如何容他自盡？我們不獨不能回旨，先就不能回魏爺，一定要開棺看。」各官俱無言以對。只有無錫縣教諭上前道：「不是這樣說，你們說他是假死，各上台親自驗過，才具結申報，各憲具題，誰敢擔欺君之罪？若為有司不拘管，這機密事我們如何得知？你們既奉旨拿人，就該星夜而來，迅雷不及掩耳才是，為何一路騷擾驛站，需索有司，致違欽限，使他聞風自盡。我們倒不參你罷了，你反來掯詐麼？」官校雖還勉強爭閙，終是他的理正，只得又掯高公子，說他不預先防守救護，要把他抵解。高公子道：「罪不及妻孥，若旨上有我的名字，我也不敢違旨；若無我名，你卻也難說。」公子只得央人出來，做好做歹的送他幾十兩銀子作程儀，把遺本交與他覆命。府、縣也都厚贈他，恐他在魏監面前說長說短。那些官校也怕擔擱日期，那蘇杭要拿的人效尤，便不好回話，只得丟手，討了夫馬，星夜往蘇州來拿周順昌。
蘇州府縣知道無錫如此受官校的掯詐，都早差人將周吏部的宅子時刻巡邏，分付他家人防守。周吏部聞之，仰天大笑道：「我也不走，我也不死，直等到京說個明白！大丈夫就死也須痛罵奸權，烈烈轟轟而死，豈可自經溝瀆，貽害地方，連累家屬？」官校一到，知縣來請，他即拜辭了祠堂，別了妻子，禁止家人啼哭，也略分付了些家事：叫兒子用心讀書，好生做人。「魏掌科當日曾托妻寄子與我，今不可因我被禍，便置之不理，須常時照舊周恤，不可負我初心。」這正是：
千金一諾重如山，生死交情不等閒。
世上幾人如杵臼，高風獨步實難攀。
蘇州三學生員見周吏部被誣，相約去見撫院毛一鷺，求他緩些開讀，好上本申救。毛撫院道：「旨意已下，誰敢亂救？諸生此舉，到是重桑梓而薄君臣之意了。」諸生齊聲道：「生員等於君臣之義不薄，只是老大人父母之恩太深些。」毛撫院見諸生出言不遜，只得含糊答應，支吾他們出去。誰知市上早有一班仗義的豪傑，相議道：「前日無故拿了周御史、繆翰林，如今又來拿周吏部。若說他貪臓壞法，他是極清廉正直，人所皆知；若說他是東林一黨，他又杜門不出，從不輕與人交接；況且與李織造素無干涉，為甚事拿他？這分明是魏太監與李織造通同害人，假傳聖旨。我們只是不容他去就罷了。」
及到開讀的清晨，只見周公青衣小帽，早在此伺侯。院道各官相繼到了，只見一路上的人填街塞巷，人集如山，趕打不開。有司只道是來看開讀的，不知內中有個豪傑，起了個五更，在街上敲梆喝號道：「要救周吏部的都到府前聚齊！」故此滿城的挨肩擦背，爭先奮勇來了無數。各官迎接龍亭，進院分班行禮畢，才宣駕帖。忽聽得人叢中一片聲喊道：「這是魏忠賢假傳的聖旨，拿不得人！」就從人肩上跳出一個人來，但見他：
闊面龐眉七尺軀，鬥雞走狗隱屠沽。
胸中豪氣三千丈，濟困扶危大丈夫。
這個豪傑手中拿了一把安息香，說道：「為周吏部的人，各拿一枝香去！」
一聲未完，只見來拿香的推推擁擁，何止萬人，撫按各官哪裡禁壓得住？有一個不識時務的校尉李國柱亂嚷道：「甚麼反蠻，敢違聖旨！」只見人叢中又跳出幾個人來，一個個都是：
凜凜威風自不群，電虹志氣虎狼身。
胸中抱負如荊、聶，專向人間殺不平。
幾個豪傑上前將李國柱拿住道：「正要剿除你們這伙害人的禽獸！」才要動手，人叢中又搶出幾個來，把李國柱揪翻亂打，各官忙叫「不要動手」，哪裡禁得住？打的打，踢的踢，早已嗚呼了。那錦衣千戶驚得飛跑，只恨爺娘少生兩隻腳，走得沒收躲藏，一把抱住撫院，死也不放。那些校尉都丟下刑具，除下帽子，脫去號衣，混在人叢裡逃命去了。宣旨的禮生怕打，戰兢兢的把駕帖左收右收都收不起，早被那班豪傑搶過去扯得粉碎，把桌子一推，把禮生從上面跌下來跑了。
院道各官再三安撫，忙出了一面白牌道：「爾民暫且退散，俟本院具題申救。」把個周吏部急得遍處磕頭，哀告道：「諸位鄉親不是為我，倒是害我了！」眾人道：「是我們仗義的打死校尉，扯毀駕帖，都等我們自去認罪，卻不有累。」
眾人又相議道：「李實這閹狗誣奏，我們去燒他的衙門去。」此時李實正差孫掌家在蘇州催緞匹，聽見此話，嚇得連忙換了衣帽，要叫船逃回杭州，卻好遇著這班好漢，有認得的將他拿住，登時打死，將行李貨物都拋在河內而去，直閙到晚方散。
次日又來足閙了兩三日。府縣恐有不虞，叫將城門關了，一面着人訪拿為首的，一面具題道：「三月十八日開讀時，邠郡百姓執香號呼，喧閙階下，群呼奔擁，聲若雷鳴。眾官圍守犯官周順昌，官校望風而逃：有登高而墜者，有牆倒而壓者，有出入爭逃互相踐踏者，遂至隨從李國柱身被重傷，延至二十日身故。」
本之外，毛撫院又具了稟帖到魏忠賢。不期路上又被眾好漢攔住搜下。那城中百姓有膽小的，怕打死了校尉，扯碎了駕帖，要波及滿城，竟棄下家產物件，挈家而逃，有搬下鄉的，有逃出境的，官府雖安撫示禁，人只道是哄他們的，越逃得多。官府見逃人甚多，料這班作亂的羽翼已衰，正好拿人；又恐再走了，忙稟過撫院，盡行拿住到監，不知那些好漢既挺身做事，豈肯私逃？
