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越年，自成居然僭號，國號順，改元永昌，以牛金星為丞相，改定尚書六府等官，差不多似一開國主了。
明總兵左良玉，因河南陷沒，無處存身，遂統帥部兵東下。張獻忠正擾亂東南，為南京總兵劉良佐、黃得功等所阻，未能得志。又聞良玉東來，恐為所蹙，即移眾泝江而上，迭陷黃梅、廣濟、蘄州、蘄水，轉入黃州，自稱西王。黃州副使樊維城，不屈被殺，官民盡潰，剩下老幼婦女，除挑選佳麗數名，入供淫樂外，余俱殺死，棄屍填塹。
復西破漢陽，直逼武昌，參將崔文榮，憑城戰守，頗有殺獲。武昌本楚王華奎襲封地，華奎系太祖第六子楨七世孫，前曾為宗人華越所訐，說系抱養楚宮，嗣因查無實據，仍得襲封。應七十九回。華奎以賊氛日逼，增募新兵，為守禦計，那知新兵竟開城迎賊，城遂被陷。
文榮陣亡，華奎受縛，沉江溺死。故大學士賀逢聖，罷相家居，與文榮等同籌守備，見城已失守，倉猝歸家，北向辭主，載家人至墩子湖，鑿舟自沉，妻危氏，子覲明、光明，子婦曾氏、陳氏，孫三人，同溺湖中。逢聖屍沉百七十日，才得出葬，屍尚未腐，相傳為忠魂未泯雲。歷述不遺，所以勸忠。
獻忠盡戮楚宗，慘害居民，浮胔蔽江，脂血寸積；楚王舊儲金銀百餘萬，俱被賊眾劫去，輦載數百車，尚屬未盡。何不先行犒軍，免為內應？獻忠改武昌為天授府，江夏為上江縣，據楚王府，鑄西王印，也居然開科取士，選得三十人，使為進士，授郡縣官。
明廷以武昌失守，飛飭總兵左良玉，專剿獻忠。良玉召集總兵方國安、常安國等，水陸併進，夾攻武昌，獻忠出戰大敗，棄城西走。良玉遂復武昌，開府駐師。黃州、漢陽等郡縣，以次克複。
獻忠率眾攻岳州，巡撫李乾德，總兵孔希貴等，三戰三勝，終以寡不敵眾，出走長沙。獻忠欲北渡洞庭湖，向神問卜，三次不吉，他竟投筊詬神，麾眾欲渡；忽然間狂風大作，巨浪掀天，湖中所泊巨舟，覆沒了百餘艘。何不待獻忠半渡，盡行覆沒，豈楚、蜀劫數未終，姑留此賊以有待耶？獻忠大怒，盡驅所掠婦女入舟，放起大火，連舟帶人，俱被焚燬，光延四十里，夜明如晝，獻忠方纔泄忿，由陸路赴長沙。長沙系英宗第七子見浚故封，七世孫慈煃嗣爵，料知難守，與李乾德會商，開門夜走；並挈惠王常潤，同趨衡州，投依桂王常瀛。
常潤、常瀛皆神宗子，常潤封荊州，為李自成所逐，奔避長沙。常瀛封衡州，見三人同至，自然迎入。偏賊眾又復馳至，桂王情急得很，忙與吉王、惠王等走永州。獻忠入衡州城，拆桂王宮殿材木，運至長沙，構造宮殿，且遣兵追擊三王。
巡撫御史劉熙祚，令中軍護三王入廣西，自入永州死守。永州復有內奸，迎賊入城，熙祚被執，囚置永陽驛中。熙祚閉目絶食，自作絶命詞，題寫壁上，賊再三諭降，臨以白刃，熙祚大罵不已，遂為所害。獻忠又陷寶慶、常德，掘故督師楊嗣昌墓，梟屍見血。
再攻辰州，為土兵堵住，不能行進，乃移攻道州。守備沈至緒，出城戰歿，女名雲英，涕泣誓師，再集敗眾，突入賊營。賊眾疑援軍驟至，倉皇駭散。雲英追殺甚眾，奪得父屍而還，州城獲全。
事達明廷，擬令女襲父職，雲英辭去，後嫁崑山士人王聖開，種梅百本，階隱以終。也是一個奇女。獻忠復東犯江西，陷吉安、袁州、建昌、撫州諸府，及廣東南韶屬城，嗣因左良玉遣將馬士秀、馬進忠等，奪還岳州，進復袁州，遂無志東下，轉圖西略，竟將長沙王府，亦甘心棄去，挈數十萬眾，渡江過荊州，盡焚舟楫，竄入四川去了。獻忠志在偏隅，不及自成遠甚。
懷宗以中原糜爛，食不甘味，寢不安席，默溯所用將相，均不得人，乃另選吏部侍郎李建泰，副都御史方岳貢，以原官入直閣務。尋聞自成僭號，驚惶益甚，擬駕出親征，忽接得自成偽檄一道，其文云：
新順王李，詔明臣庶知悉！上帝監視，實惟求莫，下民歸往，祇切來蘇。命既靡常，情尤可見。爾明朝久席泰寧，濅弛綱紀，君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絶少。賂通宮府，朝端之威福日移；利擅宗神，閭左之脂膏殆盡。
公侯皆食肉絝袴，而倚為腹心，宦官悉齕糠犬豕，而借其耳目。獄囚纍纍，士無報禮之心；徵斂重重，民有偕亡之恨。肆昊天聿窮乎仁愛，致兆民爰苦乎祲災。朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌袴之痛，念茲普天率土，咸罹困窮，詎忍易水燕山，未甦湯火，躬于恆冀，綏靖黔黎。
猶慮爾君若臣未達帝心，未喻朕意，是以質言正告，爾能體天念祖，度德審幾，朕將加惠前人，不吝異數。如杞如宋，享祀永延，用章爾之孝；有室有家，民人胥慶，用章爾之仁。凡茲百工，勉保乃闢，綿商孫之厚祿，賡嘉客之休聲，克殫厥猷，臣誼靡忒。唯今詔告，允布腹心，君其念哉！罔怨恫于宗公，勿阽危于臣庶。
臣其慎哉！尚效忠於君父，廣貽谷于身家。檄到如律令！
懷宗閲罷，不禁流涕涔涔，嘆息不止。可巧山東僉事雷演祚入朝，訐奏山東總督范志完，縱兵淫掠，及故輔周延儒招權納賄等情，懷宗遂逮訊志完，下獄論死，並賜延儒自盡。籍沒家產。曉得遲了。
一面集廷臣會議，欲親征決戰。忽有一大臣出奏道：「不勞皇上親征，臣當赴軍剿賊。」懷宗聞言，不禁大喜。正是：
大陸已看成巨浸，庸材且自請專征。
未知此人是誰，且看下回交代。
