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卻說楊鎬覆軍塞外，敗報上聞，盈廷震懼。言官交章劾鎬，當下頒詔逮問，另任兵部侍郎熊廷弼，經略遼東，也賜他尚方寶劍，令便宜行事。廷弼奉命即行，甫出山海關，聞鐵嶺又失，瀋陽吃緊，兵民紛紛逃竄，亟兼程東進。途次遇著難民，好言撫慰，令他隨回遼陽。
有逃將劉遇節等三人，縛住正法，誅貪將陳倫，劾罷總兵李如楨，督軍士造戰車，治火器，浚濠繕城，嚴行守禦。又請集兵十八萬，分屯要塞，無懈可擊。滿洲太祖努爾哈赤，探得邊備甚嚴，料難攻入，遂改圖葉赫。葉赫兵盡援絶，眼見得被他滅亡了。
詳見《清史演義》，故此處只用虛筆。
神宗仍日居深宮，就是邊警日至，亦未見臨朝。大學士方從哲，及吏部尚書趙煥等，先後請神宗禦殿，召見群臣，面商戰守方略。怎奈九重深遠，竟若無聞，任他苦口嘵音，只是閉戶不出。半個已死，哪得長生。
未幾，王皇后崩逝，尊謚孝端，又未幾，神宗得疾，半月不食，外廷雖稍有消息，未得確音。給事中楊漣，及御史左光鬥等，楊、左兩人特別提出。走謁方從哲，問及皇上安否？從哲道：「皇上諱疾，即詰問內侍，亦不敢實言。」楊漣道：「從前宋朝文潞公，問仁宗疾，內侍不肯言。
潞公謂天子起居，應令宰臣與聞，汝等從中隱秘，得毋有他志麼？內侍方說出實情。今公為首輔，理應一日三問，且當入宿閣中，防有他變。」從哲躊躇半晌，方道：「恐沒有這條戰例，奈何？」漣又道：「潞公事明見史傳，況今日何日，還要講究故例麼？」從哲方纔應諾。實是一個飯桶。
越二日，從哲方帶領群臣，入宮問疾，只見皇太子蹀躞宮前，不敢入內。楊漣、左光鬥，時亦隨着，瞧這情形，急遣人語東宮伴讀王安道：「聞皇上疾亟，不召太子，恐非上意。太子當力請入侍，嘗藥視膳，奈何到了今日，尚蹀躞宮外？」王安轉語太子，太子再四點首，照詞入請，才得入內。惟群臣待至日暮，終究不得進謁。
又過了好幾日，神宗自知不起，乃力疾禦弘德殿，召見英國公張維賢，大學士方從哲，尚書周嘉謨、李汝華、黃嘉善、張問達、黃克纘，侍郎孫如游等，入受顧命。吳道商時已罷去，故未及與列。大旨勗諸臣盡職，勉輔嗣君，寥寥數語，便即命諸臣退朝。又越二日而崩，遺詔發帑金百萬，充作邊賞，罷一切礦稅，及監稅中官，起用建言得罪諸臣。
太子常洛承統嗣位，是謂光宗，以明年為泰昌元年，上先帝廟號為神宗。總計神宗在位四十八年，壽五十八歲，比世宗享國，尚多三年。明朝十六主中，算是神宗國祚最長，但牽制宮帷，宴處宮禁，賢奸雜用，內外變起，史家謂為亡國禍胎，也並非深文刻論呢。獨下斷語，隱見關係。
話休敘煩，且說光宗登位以後，因閣臣中只一方從哲，不得不簡員補入。從哲籍隷烏程，同裡好友沈，曾為南京禮部侍郎，給事中亓詩教等，趨奉從哲，特上疏推薦，並及吏部侍郎史繼階。光宗遂擢沈、史兩人為禮部尚書，入兼閣務。初官翰林，嘗授內侍書。
劉朝、魏進忠皆弟子，既入閣，密結二人為內援。後來進忠得勢，閙出絶大禍祟，好一座明室江山，便被那八千女鬼，收拾淨盡，當時都中有「八千女鬼亂朝綱」之謡，八千女鬼即魏字。這且到後再述，先敘那光宗時事。從前鄭貴妃侍神宗疾，留居乾清宮，及光宗嗣位，尚未移居，且恐光宗追念前嫌，或將報復，因此朝夕籌畫，想了一條無上的計策，買動嗣主歡心。
看官道是何計？她從侍女內挑選美人八名，個個是明日善睞，纖巧動人，又特地制就輕羅彩綉的衣服，令她們穿著，薰香傅粉，送與光宗受用。另外配上明珠寶玉，光怪陸離，真個是價逾連城，珍同和璧。光宗雖逾壯年，好色好貨的心思，尚是未減，見了這八名美姬，及許多珍珠寶貝，喜得心癢難搔，老老實實的拜受盛賜。當下將珠玉藏好，令八姬輪流侍寢，快活異常，還記得什麼舊隙。
八姬以外，另有兩個李選侍，素來親愛，也仍要隨時周旋。一選侍居東，號為東李，一選侍居西，號為西李。西李色藝無雙，比東李還要專寵。鄭貴妃聯絡西李，日與她往來談心，不到數月，居然膠漆相投，融成一片，所有積愫，無不盡吐。
女子善妒，亦善相感，觀此可見一斑。但鄭貴妃是有意聯結，又與尋常不同。貴妃想做皇太后，選侍想做皇后，統是一廂情願。兩人商議妥當，便由選侍出頭，向光宗乞求兩事。
光宗因故妃郭氏，應八十九回。病歿有年，也有心冊立選侍，只對著鄭貴妃一面，頗覺為難，怎奈選侍再三乞請，也只好含糊答應。不念生母王恭妃牽衣訣別時耶？一日挨一日，仍未得冊立的諭旨，鄭貴妃未免着急，又去托選侍催請。可巧光宗生起病來，旦夕宣淫，安得不病？一時不便進言，只好待病痊以後，再行開口。
偏偏光宗的病，有增無減，急得兩人非常焦躁，不得已借問疾為名，偕入寢宮，略談了幾句套話，便問及冊立日期。此時光宗頭昏目暈，無力應酬，禁不起兩人絮聒，索性滿口應承，約定即日宣詔，命禮部具儀。可恨貴妃老奸巨猾，偏要光宗親自臨朝，面諭群臣，一步不肯放鬆，煞是凶狡。光宗無可奈何，勉強起床，叫內侍扶掖出殿，召見大學士方從哲，命尊鄭貴妃為皇太后，且說是先帝遺命，應速令禮部具儀，不得少緩。
