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是時承平日久，民不知兵，郡縣望風奔潰，甚至開門揖盜，以故群盜無忌，越發橫行。趙鐩與楊虎、劉三、邢老虎等往掠河南，劉六、劉七與齊彥名等往掠山東，分道揚鑣，所至蹂躪。明廷亟命惠安伯張偉充總兵官，都御史馬中錫提督軍務，統京營兵出剿流賊。偉系仁宗後侄曾孫，出自絝袴，素不知兵，中錫又是個白麵書生，腐氣騰騰，竟欲效漢龔遂治渤海故事，招撫賊眾，沿途盡出榜示，大略謂：「潢池小丑，莫非民生，所在官司，不得無故捕獲，好好的供給勸導。
如若悔過聽撫，一律宥死。」確是迂腐。劉六等見了此示，倒也禁止殺掠，將信將疑。中錫至德州桑兒園，居然單車簡從，直投賊壘。
劉六出寨迎謁，由中錫開誠曉諭，六隨口答應，惟命是從。待中錫已返，便擬遣散黨羽，往降官軍。劉七奮臂道：「俗語說得好，『騎虎難下』，目今內官主政，國事日非，馬都堂能自踐前言麼？」六乃不敢決議。潛令黨人到京，探聽中貴，並無招降消息。
又將山東所劫金銀，運送權倖，求下赦令，計復不行。劉六、劉七等遂大肆劫掠。惟至故城縣中，相戒勿入馬都堂家。馬籍隷故城，舉室獨完。
遂謗騰中外。廷臣統劾他玩寇殃民，連張偉一併就逮。偉革職閒住，中錫竟瘐斃獄中。
兵部尚書何鑒，以京軍不能討賊，請發宣府、延綏二鎮兵助討。有旨允准，且命兵部侍郎陸完，總制邊軍，所有邊將許泰、郤永、馮禎等悉聽調遣。師出涿州，忽報寇眾已至固安，將犯京師。武宗聞着，也惶急得很。
此時尚清醒麼？亟親禦左順門，召大學士李東陽、梁儲、楊廷和及尚書何鑒商議，且諭道：「賊向東來，師乃西出，彼此相左，奈何？」何鑒道：「陸侍郎去京不遠，可飛驛召還，賊聞大軍入衛，自然遠遁了。」武宗鼓掌稱善。鼓掌二字用得妙。鑒即飭使追還陸完，令他東趨固安，堵截賊眾。
許泰、郤永亦自霸州進攻，前後夾擊，連破賊寨。完請再發大同、遼東兵協助，以便早日蕩平，乃調大同總兵張俊，游擊江彬等入征。江彬進來，又是一個大禍來。谷大用以賊勢漸衰，自請督師，冀邀封賞。
武宗遂以大用提督軍務，伏羌伯毛鋭為總兵官，太監張忠監神槍營，皆出會完。張忠為大盜張茂好友。如何令他監軍？劉六等聞王師大出，避鋭南下，連破日照、海豐、壽張、陽谷、曲阜等縣城，進攻濟寧，焚去糧船千二百艘。大用等到了臨清，遙聞賊勢浩大，觀望不前。
想是要追悔了。六料他沒用，竟舍了濟寧，從間道卷甲北趨，意欲乘武宗祀天，潛行劫駕，哪知被尚書何鑒偵覺，立刻奏聞，即夕嚴設守備，防得水洩不通。待至黎明，武宗召問何鑒，應否郊祀？鑒奏稱：「兵防嚴密，盡可無慮，不如早出主祭，藉安人心。」武宗準奏，即乘輦出城，直抵南郊，從容禮成而還。
六知有備，不敢入犯，西掠保定去了。
這時候的趙瘋子等方轉掠河南，橫行而東，直至徐州，分眾攻宿遷。淮安知府劉祥，率兵逆賊，未戰先潰。賊眾追逼至河，官軍溺斃無算，祥馬蹶被執。趙鐩審訊劉祥，尚無虐民情事，縱使歸去，隨即渡河南行，殺高郵等衛官軍三百餘人，劫住指揮陳鵬。
轉攻靈璧，突入城中，又把知縣陳伯安縛住。趙鐩勸他入黨，伯安不屈，反斥責賊眾。劉三在旁，聽不下去，竟拔出寶刀，奔向伯安，欲借他的頭顱。鐩急忙攔阻，語劉三道：「陳大令忠直可嘉，不如放他歸去為是。」劉三乃停住了手，當由鐩放還伯安，並將指揮陳鵬，也釋縛縱歸。嗣是所過州縣，先約官吏師儒，無庸走避，但教望風迎順，一體秋毫無犯。瘋子不瘋，頗有儒者氣象。後至鈞州，以前吏部尚書馬文升，家居城中，戒毋妄入，繞城徑去，轉入泌陽，至焦芳家搜掠一番。
芳已遠匿，鐩令束草為人，充作芳像，自持刀亂剁道：「我為天下誅此賊。」言已，即令手下放火，把焦氏一座大廈，燒得乾乾淨淨。如此方真成焦氏。並將焦氏先塚，盡行剷平。
官吏聽者。復渡河北行，陷歸德府。守備萬都司，及武平衛指揮石堅，率兵千餘，來擊趙鐩。鐩收眾南遁，將渡小黃河，還顧官軍追至，返身接戰，殺得官軍七零八落，大敗而逃。
鐩令眾休息一日，然後渡河。楊虎自恃勇悍，獨率死黨楊寧等九人，臨河奪舟，踴躍欲渡。不意武平衛百戶夏時，率兵伏着，俟虎已下船，鼓噪而出，用了強弩巨石，一齊擲去，竟將楊虎的坐船，擊沉河中，虎等溺斃。鐩聞虎被溺，急忙馳救，但見流水潺潺，煙波渺渺，不但楊虎等無影無蹤，就是官軍亦不見一個，只得憑弔一番，整眾南渡。
劉三因楊虎已死，同黨中沒有鷙類，遂思擁眾自尊，當下與趙鐩商議，只說是無主必亂。鐩已瞧透私意，索性順風使帆，推他為主。他遂自稱為奉天征討大元帥，令鐩為副，分眾十三萬為二十八營，說是上應二十八宿，各樹大旗為號，又置金旗二面，大書：「虎賁三千，直抵幽燕之地，龍飛九五，重開混沌之天。」嘗見太平天國中亦有此聯，惟混沌二字，改作堯舜，想是從此處抄來。
這四語是趙瘋子手筆，劉三為之大喜。復約劉六、劉七等分掠山東、河南，劉六復攻霸州。明廷召回谷大用、毛鋭等，抵禦劉六，途次與六相遇，大用駭急先奔，只配做太監，不配做監軍。毛鋭也隨後趨避，官兵都走了他娘，管甚麼劉六、劉七。
