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燕王聞報大怒，即遣都指揮李遠等，率輕騎六千餘人，改換南軍衣甲，混入濟寧、谷亭一帶，與南軍混雜，乘機縱火，把南軍所積糧餉，一炬成灰。燕將邱福、薛祿，復合兵破濟州城，潛遣兵抄掠沛縣，又放起一把無名火，將南軍糧船數萬艘，一齊毀盡，所有軍資器械，統成煨燼，河水盡熱，魚鱉皆浮死。彷彿曹軍之焚烏巢。自是南軍乏糧，愈覺短氣，至盛庸聞耗，遣將袁宇率軍邀截，又被李遠設伏擊敗，斬首數千級。
這消息傳到京城，大為震動。方孝孺乃獻上一計，欲離間燕王父子，請遺書高熾，允他王燕，令他父子相疑，自成亂釁。建文帝稱為奇謀，慢着！即命孝孺草書，遣錦衣衛千戶張安，賫書投燕。燕世子高熾，偏是乖巧，得書後並不啟封，竟差了騎兵數名，衛着張安，送交軍前。
燕中官黃儼，本諂奉高燧，與高熾不甚相合，他聞知張安來意，即遣人馳報燕王，燕王頗也疑心，轉問高煦。高煦本是個狠戾人物，管甚麼兄弟情誼，自然添些兒壞話。湊巧差騎已到，送入張安，並呈原書。燕王展閲畢，不禁驚喜道：「險些兒殺我世子。」遂命將張安拘禁，更覆書慰勉高熾，那時方孝孺一番計畫，又徒成畫餅了。計固未佳。
盛庸因餉道不通，焦悶異常，即檄大同守將房昭，引兵入紫荊關，據易州西水寨，窺伺北平。平安亦從真定出兵，擬向北平進擊。燕王時在大名，遣將朱能等截擊平安，自領大軍往攻房昭。房昭被困多日，向真定乞援，真定發兵往救，被燕王設伏齊眉山下，一鼓擊退，斬獲無數。
房昭勢窮援絶，只得棄寨西遁，潰圍時喪亡多人。平安到了半途，也被朱能殺敗，走還真定。燕王得了許多輜重，凱旋北平。
建文帝屢聞敗耗，無計可施，忽憶着太祖臨崩，嘗有遺囑委託梅殷，要他力扶幼主，遂召他入朝，商決軍事。梅殷系汝南侯梅思祖從子，通經史，善騎射，曾尚太祖女寧國公主，素得太祖寵眷，太祖彌留時，殷亦傳側，太祖囑他道：「諸王強盛，太孫稚弱，煩你盡心輔佐，如有犯上作亂，應為朕出師討罪。」殷頓首受命。至是奉詔入朝，建文帝提起遺言，意欲命他出鎮，殷直任不辭，遂受職總兵，出鎮淮安，募集淮安兵民，號四十萬，駐守淮上，防扼燕軍。
一面由寧國公主，致書燕王，責以君臣大義，燕王不答。是時朝廷中官，出使外省，多半侵暴百姓，怨言四起，台臣交章劾奏，建文帝格外懊惱，嚴旨斥責，並令所在地方官，逮系罪犯，盡法懲治。中官怨忿交迫，索性喪盡天良，密遣人馳赴北平，具言京師如何空虛，如何可取。蠹國殃民，端在此輩。
燕王不禁慨然道：「頻年用兵，何時得了？要當臨江一決，不再返顧呢。」道衍亦勸燕王直趨南京，燕王遂大舉誓師，擇日出發。一路馳突，所向無前，連陷東平、濟陽諸州縣，斷絶徐州餉道，並破蕭沛及宿州。京師聞警，命徐輝祖往援山東。
輝祖星夜前行，至小河，聞都督何福，與燕軍交戰，大獲勝仗，平安轉戰至北阪，亦殺敗燕軍，兩處勝仗，隨筆寫過。心下大慰。即驅眾至齊眉山，與何福合兵，復與燕軍廝殺。兩下里捨命角逐，自午至酉，勝負相當。
燕將李斌，衝鋒突陣，忽被流矢射中馬首，馬倒被擒。斌繫著名健將，受擒後尚格殺數人，方纔斃命，燕軍為之奪氣，隨即潰散。燕將王真、陳文，亦皆戰死。燕王退走數十里，才得安營。
眾將因屢次敗起，請還師休養，俟釁再動。燕王道：「兵事有進無退，稍稍失敗，何可遽回？公等但顧目前，寧識大計？」言已，復下令軍中道：「欲渡河北歸，請趨左！否則趨右。」此令殊誤。眾將多趨左。
燕王大聲道：「爾等既不願南行，任從自便！」言下很有怒容。朱能即出為調停道：「諸君獨不聞漢高遺事麼？漢高十戰九敗，終有天下，今我軍尚勝多敗少，如何便有退心？」太祖屢效漢高，朱能亦以漢高擬燕王，父子皆思創業，安得不骨肉相戕耶？諸將始嘿然無言。燕王恐兵士嘩變，好幾日衣不解甲，夜不安寢。
這消息傳將出來，南軍很是相慶，還有京內一班廷臣，聞這捷報，爭說燕軍且遁，京師不可無良將鎮守，應召魏國公還京等語。建文帝又疑惑起來，遂下詔召還輝祖。輝祖一返，何福勢孤，燕王復遣朱榮、劉江等，率輕騎截南軍餉道，且令遊騎擾他樵採。何福支持不住，只得移營靈璧，以便就糧。
平安運糧赴何福營，率馬步兵六萬為衛，令糧車居中，陸續進發，將到靈璧，不防燕軍已預先待着，驟出邀擊，競來奪糧。平安慌忙抵敵，殺了半日，未能退敵，再命弓弩手更迭放箭，射倒燕軍千餘名，敵始稍卻。平安方欲進行，忽見燕王督軍親到，來勢很猛，一時不及攔阻，竟被燕軍橫貫入陣，分作兩橛。說時遲，那時快，何福聞平安到來，也開壁來援，與平安合擊燕軍，酣戰多時，殺傷相當，燕王又麾軍退去。
未敗又退，仍是狡計。平安、何福兩人，總道燕軍已退，可無他慮，慢慢兒押着糧車，往靈璧營。約行數裡，天色微昏，暮靄四合，野景蒼茫，前面叢林錯雜，濃綠成陰，只見黑壓壓的一團，辨不出甚麼枝幹。既寫夜色，又點夏景。
