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在這些殖民地中，非洲人的首領試圖把一院制議會改變成非洲人的議會，再把行政會議改變成對這種議會負責的非洲人的內閣。相反，在法國殖民地中，權力更大程度上由巴黎掌握，法離非洲人力圖加入宗主國的政黨，以便能影響首都的決定。
這些策略在第二次世界大戰之前几乎沒產生什麼影響。只有少數受過西方教育的領導人是清醒的、積極的；人民大眾大多數麻木不仁。少數民族主義組織與其說是政黨不如說是辯論社團，他們將更多的精力用於中傷歐洲的行政官員而不是與自己的人民交往。第二次世界大戰大大改變了這種傳統的非洲模式。
首先，在戰爭的幾年中，由於對非洲原料和糧食的迫切需求，非洲經濟開始大規模擴展。
1939年至
1953年，剛果的出口額增加了
14倍，政府稅收增加了
4倍。同一時期，北羅得西亞的出口額增加了
9倍，政府稅收增加了
20倍。在英屬西非，政府為可可、棕櫚油之類的基本產品設立了收購處。
這些收購處打破了歐洲貿易公司對農民經濟的束縛；導致了戰後由地方控制的銷售局的建立。這些銷售局確保以穩定的價格收購農民的產品，同時還積累了大量的儲備物資，以用來資助地方經濟和社會事業。
由於這種普遍的經濟高漲，非洲在興建學校、鋪設道路、改善住房、衛生設備和醫療設施等方面有了迅速的發展。與此同時，非洲人在看到亞洲許多民族贏得獨立之後，自然要問為什麼他們還不應該掙脫殖民主義的枷鎖。這個問題隨着退役軍人的回國而變得十分尖鋭，這些退役軍人絶大多數在歐洲法國軍隊中和在緬甸和中東英國軍隊中服過投。所有這些因素結合在一起震動並喚醒了熱帶非洲，使它擺脫了傳統的麻木狀態。
新的道路、新的學校和新的經濟機會意味着新的眼界、更大的能動性和更高的願望。一種與繼續存在的歐洲統治不相容的新氣候正以種種方式發展起來。
1948年，民族主義運動在黃金海岸首次爆發，在那裡，小農場主這時的收入比以往任何時候都多，但消費品卻供應不足且非常昂貴、他們懷疑歐洲商人在牟取暴利、因而組織了對歐洲商行的廣泛批制。隨後城市中發生了暴動，農村中發生了普遍的騷亂。這時，出現了一位能十分成功地利用這種不滿情緒的新領導人：克瓦米·恩克魯瑪-一他曾在美國和英國大學裡學習，在大學裡，他已轉向在殖民地學生中流行的馬克思的社會主義思想，並會見過非洲其他領導人，如肯尼亞的喬莫·肯雅塔。他要求立即獨立，並于
1949年建立了真正以民眾為基礎的人民大會黨，從而迅速地使西非老民族主義者黯然失色。
在根據新憲法于
1951年舉行的全國大選中，這個黨贏得了占壓倒多數的選票。大選那天，恩克魯瑪正在坐牢，因為他被指控犯有煽動暴亂罪，但英國總督認清形勢後，釋放了恩克魯瑪，並在行政機構中給他和他的同事們安排了主要職位。在以後幾年中，內閣變成了全由非洲人組成的內閣，並享有除國防和外交事務以外的一切權力。由於有了這種自治方面的見習，結果證明，要在不訴諸暴力或出現混亂的情況下過渡到完全獨立，是可能的。
到
1957年時，由於恩克魯瑪的倡議和英國人的政治家風度，黃金海岸成為英聯邦中獨立的加納國。
一旦對殖民地的控制在加納被打破，要使其不在別處被打破便是不可能的。尼日利亞事態的發展是最具決定性的，這是非洲人口最多的國家，共有
3500萬人。這個國家的三個地區——北部、西部和南部——在種族成分、文化傳統和經濟發展方面彼此間完全不同；這種差異導致了地區與地區之間的嚴重衝突，這種衝突使尼日利亞遲至
1960年才贏得獨立。其他的英屬西非殖民地如塞拉利昂和岡比亞分別于
1961年和
1963年贏得獨立，這兩個國家之所以獨立得很遲，主要是由於它們十分貧窮，而且面積又小。
英國人並沒有預見到他們的新殖民政策會這麼快地影響熱帶非洲其他地區。周圍的法屬殖民地首先受到了影響。似乎十分有悖常理的是，巴黎政府對北非的態度非常固執，而對撒哈拉以南非洲卻採取和解政策。
1956年，他們頒佈了「組織法」，允許在法屬西非
12個地區和馬達加斯加島建立代議制機構。
兩年後，因阿爾及利亞危機
見本章第七節而掌權的戴高樂新政權決定要避免在熱帶非洲出現類似的折磨。這一新政權同意撒哈拉以南非洲的殖民地有權投票贊成完全獨立或者投票贊成在即將代替帝國的法蘭西「共同體」中作為獨立的共和國實行自治。最初，這一策略似乎是成功的；在隨即到來的公民表決中，除受工會領袖塞古·杜爾影響的幾內亞外，所有地區都投票贊成自治。然而，這一安排證明是短暫的。
1959年，塞內加爾和法屬蘇丹要求作為馬裡聯邦在法蘭西共同體中完全獨立。當這一要求得到應許後，其他
4個地區——象牙海岸、尼日爾、達荷美和上沃爾特——更進一竿，獲得了脫離法蘭西共同體的獨立。到
1960年年底時，法屬西非和法屬赤道非洲的所有前殖民地都贏得了獨立，而且除一國外，所有的國家都已成為聯合國成員國。
